Глава II

— Пестролистая! — закричала Листвичка в гущу леса. Ответа не было. Отчаяние едкой желчью обожгло ее живот. Мудрая целительница много раз являлась ей во сне и указывала правильный путь, но никогда раньше Листвичка так не нуждалась в ее помощи, как сегодня. — Пестролистая, где ты?! — снова позвала она. Ни один листик не шелохнулся в густых деревьях, в темной траве не было слышно даже слабого шороха дичи. Мертвая тишина острым когтем рвала сердце Листвички.
Внезапно тишина взорвалась незнакомым воем. Листвичка резко открыла глаза. В первый миг она даже не поняла, где находится. Шерсть ее стояла дыбом от холода, а вместо мягкого мха под лапами ее почему-то оказалась какая-то холодная, блестящая паутина. Листвичка в страхе вскочила, но сеть оказалась и сверху, и больно царапнула ее по ушам. Где бы она ни находилась, тут было очень тесно. Листвичка глубоко вздохнула и заставила себя оглядеться по сторонам. И тут она все поняла.
Она была заперта в крошечной пещере, стены, потолок, и крыша которой были сплетены из твердой холодной паутины. Пещера была так тесна, что в ней едва можно было встать и вытянуть лапы. Она стояла среди других точно таких же закутков, расставленных вдоль стен деревянного гнезда Двуногих.
Листвичке вдруг нестерпимо захотелось увидеть звезды, набрать полную грудь воздуха, пропитанного присутствием Звездного племени, и убедиться в том, что Предки-воители видят ее и не оставят своей заботой. Но сколько она не запрокидывала голову, взгляд ее упирался лишь в убегающий вверх деревянный потолок. Единственный луч лунного света проникал сквозь крошечное отверстие в одной из стен гнезда. Пещера, в которой была заперта Листвичка, стояла выше всех остальных, находившаяся прямо под ней ячейка пустовала, зато еще ниже Листвичка разглядела какой-то ворох темного меха. Кто это? Неужели тоже кот? Судя по запаху, кот был чужой, нелесной. Незнакомый кот лежал неподвижно, будто спал. Или умер, мрачно подумала Листвичка.
Она прислушалась, не раздастся ли снова разбудивший ее вой, но кругом было тихо, если не считать негромкого мяуканья и возни котов, запертых в соседних ячейках. Листвичка снова втянула ртом воздух, но не почувствовала ни одного знакомого запаха. Все гнездо было пропитано резким смрадом Двуногих, к которому примешивался острый запах кошачьего страха. Листвичка выпустила когти, но они едва не запутались в блестящей паутине.
Звездное племя, где же ты? На какой-то миг Листвичка подумала, что уже умерла, и эта мысль заставила ее содрогнуться всем телом, да так, что когти царапнули по сетчатому полу.
— Я вижу, ты уже очнулась? — прошептал чей-то голос рядом.
Листвичка вскочила и выгнула шею, чтобы поглядеть себе за спину. Куча крапчатого меха, валявшаяся в соседней ячейке вдруг зашевелилась, и Листвичка мгновенно узнала особый, ни с чем не сравнимый запах ручного котика, в котором кошачий дух смешивается с вонью Двуногих. Голос незнакомой кошки звучал ласково, но Листвичка была слишком напугана, чтобы отвечать. Волной нахлынули воспоминания. Она вспомнила, как пошла на разведку вместе с Медуницей, и как попалась в западню Двуногих. Ее поймали и заперли в темноте, разлучив с родным племенем! Листвичка обессилено опустилась на пол своей тюрьмы, уткнулась носом в лапы и закрыла глаза.
Из дальней ячейки раздался еще один голос. Он был слишком тих, чтобы Листвичка могла разобрать слова, но сам голос показался ей смутно знакомым. Она приподняла морду, чтобы попробовать воздух, но уловила только неприятный острый запах, почему-то напомнивший ей о лечебных травах, которые Пепелица использовала для заживления открытых ран. Голос зазвучал снова, и Листвичка насторожила уши, чтобы не пропустить ни слова.
— Мы должны выбраться отсюда, — говорил невидимый кот.
Ему ответил голос из противоположного угла гнезда:
— Но как? Отсюда нет выхода!
— Нельзя же просто сидеть, сложа лапы! — настаивал первый голос. — До нас тут были другие коты, понимаешь? Я до сих пор чувствую их запах — и запах их страха. Не знаю, что с ними случилось, но, судя по запаху, это было что-то жуткое. Нужно выбраться отсюда, иначе и от нас не останется ничего, кроме мертвого ужаса…
— Отсюда нет выхода, ясно тебе, мышеголовая?! — грубо рявкнул еще один голос. — Сколько можно твердить одно и то же? Закрой пасть и дай нам поспать.
Листвичка сжалась в комок. Она не хотела умереть, не оставив после себя ничего, кроме постыдного запаха страха! Она прижала к голове уши, закрыла глаза и заворочалась, устраиваясь на ночлег.
— Просыпайся! — зашипел кто-то у нее над ухом, прогоняя тревожный сон.
Листвичка приподняла голову и огляделась. Прозрачный солнечный свет просачивался сквозь отверстие в стене, но нисколько не согревал окоченевшее тело. В тусклом полумраке Листвичка смогла, наконец, получше рассмотреть свою соседку. Это была очень красивая, чистенькая кошечка, при взгляде на которую Листвичка невольно устыдилась своей всклокоченной шерсти. Чутье не обмануло ее, кошка была ручной, причем довольно упитанной.
— Ты здорова? — спросила соседка, встревожено всматриваясь в Листвичку. — Ты так стонала… мне показалось, что у тебя что-то болит.
— Я просто спала, — хрипло ответила Листвичка. Голос ее звучал как-то странно, словно она несколько дней не разговаривала, но стоило ей открыть рот, как только что приснившийся кошмар снова ожил в ее воображении. Ей снилась вода — страшные реки, красные от крови… и огромные птицы, которые камнем падали с небес, выпустив острые когти. А потом перед Листвичкой промелькнула Ласточка. Нежная серая кошка стояла в темноте, а потом вдруг вознеслась к звездам. Листвичка не поняла, что это значит, но у нее отчего-то затряслись лапы.
За стенами гнезда с ревом проснулось чудовище, и Листвичка, испуганно отшатнувшись к стене, прижалась спиной к холодной паутине.
— Ты плохо выглядишь, — заметила ручная кошка. — Попытайся хоть немного поесть. Еда вон там, в углу твоей клетки.
Клетки? Какое странное слово! Стало быть, так называется эта плетеная пещера? Ручная кошка посмотрела сквозь разделявшую их «клетки» паутину и кивнула на полупустую штуковину, в которой лежали какие-то вонючие катышки.
— Я такое не ем! — с отвращением сморщилась Листвичка.
— Тогда, хотя бы сядь и умойся, — посоветовала соседка. — С тех пор, как рабочие притащили тебя сюда, ты так и сидишь, сгорбившись, словно прибитая мышь!
Листвичка обиженно расправила плечи, но не двинулась с места.
— Может быть, они тебя поранили? — не унималась ручная кошка. В голосе ее слышалась искренняя забота.
— Нет, — буркнула Листвичка.
— В таком случае, встань и умойся, — с облегчением скомандовала соседка. — Ты не поможешь ни себе, ни другим, если будешь киснуть!
Но Листвичке вовсе не хотелось ни вставать, ни умываться. Сетчатый пол больно царапал лапы, из-под одного когтя уже начала сочиться кровь. Глаза слезились от пыльного воздуха гнезда, к которому примешивалась едкая вонь чудищ. А самое главное, Звездное племя до сих пор не послало ей ни единого знака, чтобы унять леденящий ужас, поселившийся в сердце.
— Вставай! — уже строже повторила кошка.
Листвичка повернула голову и сердито уставилась на назойливую соседку. Та спокойно выдержала ее взгляд.
— Мы должны придумать, как выбраться отсюда, — сказала она, отвечая на немой вопрос Листвички. — Если ты откажешься вставать, разминать мышцы и есть, чтобы набраться сил, нам придется оставить тебя здесь. А я никогда не бросаю тех, кому могу помочь.
Листвичка вытаращила глаза.
— Ты знаешь как выбраться отсюда?
— Пока нет, — призналась домашняя киска. — Возможно, ты сможешь помочь мне придумать способ спасения. Разумеется, если немедленно прекратишь жалеть себя и примешься за дело.
Листвичка знала, что незнакомая кошка права. Чего она добьется, если будет лежать, покорно ожидая смерти?! И вообще, ей еще рано присоединяться к Звездному племени! Она же ученица целительницы, она нужна своему племени, нужна лесу — что бы от него ни осталось.
Нужно немедленно прекратить жалеть себя, это только забирает у нее силы и лишает веры в будущее! Листвичка заставила себя подняться. Затекшие от тесноты мышцы протестующе взвыли, но она все-таки распрямила хвост и по очереди вытянула лапы.
Вот так-то лучше, — одобрила ручная кошка. — А теперь повернись. Посмотри сюда, тут есть еще место.
Листвичка послушно развернулась и, вытянув лапы в угол клетки, с силой впилась когтями в паутину. Она как следует потянулась, прижавшись грудью к полу, и тут же почувствовала, как расслабляются затекшие мышцы. Теперь она чувствовала себя гораздо лучше и, усевшись, принялась вылизывать свой всклокоченный бок.
Ручная кошка вплотную приблизилась к разделявшей их сетке и с удовольствием смотрела на нее яркими голубыми глазами.
— Меня зовут Коди, — улыбнулась она. — А тебя?
— Листвичка.
— Листвичка? — переспросила Коди. — Странное имя, — она пожала плечами и улыбнулась. — Ну что ж, добро пожаловать в компанию пойманных котов, Листвичка. Ты тоже потеряла свой воротничок, да? Я бы ни за что тут не оказалась, если бы у меня не хватило ума сбросить ошейник. Но я же не виновата, что он был такой дурацкий! Я так гордилась собой когда, наконец, сбросила его, а видишь, как все обернулось? Будь на мне мой воротничок, рабочий ни за что не посадил бы меня сюда, а отнес бы домой! — она опустила подбородок и лизнула свою растрепанную грудку. — Мои домашние, наверное, просто с ума сходят от беспокойства! Обычно, если я не возвращаюсь к полуночи, они начинают рыскать по саду, звенят моей миской, зовут меня на все голоса. Конечно, мне приятна такая забота, но я все-таки вполне могу сама о себе позаботиться.
Листвичка не удержалась и насмешливо заурчала.
— О чем ты говоришь, ручная киска? Как ты можешь о себе позаботиться? Да ты же умрешь с голоду, если твои Двуногие забудут тебя покормить!
Двуногие?
— Ой, прости, — улыбнулась Листвичка и быстро поправилась: — Твои домашние.
— А ты откуда берешь еду? — вопросом на вопрос ответила Коди.
— Я ем то, что сама поймаю.
— Я тоже однажды поймала мышку, — ощетинилась Коди.
— А я ловлю всю свою еду, — отрезала Листвичка. На какой-то миг она забыла, что сидит в тесной душной клетке, и увидела перед собой густой зеленый лес, полный копошащейся дичи. — И еще я охочусь для старейшин.
Коди изумленно сощурила свои круглые голубые глаза.
— Так значит, ты из тех лесных котов, о которых говорил Чумазик?
— Я кошка из лесного племени, — с гордостью ответила Листвичка.
Коди смущенно захлопала глазами.
— Из племени! Как это?
— В лесу живут четыре племени, — пояснила Листвичка. — У каждого есть своя территория и свои обычаи, но все мы живем под защитой Звездного племени, — тут она поняла, что еще больше запутала Коди и быстро пояснила: — Звездное племя, это наши Предки-воители. Они живут на небе, в Серебряном поясе, — Листвичка махнула хвостом на потолок. — Каждый лесной кот в свой срок уйдет на небо и вступит в Звездное племя.
— Чумазик никогда про это не рассказывал, — пробормотала себе под нос Коди.
— А кто такой Чумазик?
— Один кот из соседнего сада. Когда-то давно у него был друг, ручной котик, который сбежал от своих покровителей к лесным котам… Я хотела сказать, в племя.
— Мой отец родился ручным котиком! — воскликнула Листвичка. — Он сбежал от Двуногих, чтобы вступить в Грозовое племя.
Коди прижалась носом к разделявшей их холодной паутине.
— Как зовут твоего отца? Листвичка в волнении уставилась на нее.
— Ты думаешь, что он и есть тот самый кот, о котором рассказывал твой друг?
— Конечно! Как его зовут?
— Огнезвезд.
Коди разочарованно понурила голову.
— Нет, это не он. Чумазик говорил, что его друга звали Рыжик, — вздохнула она. — А об Огнезвезде я даже не слышала.
— Ой, какая я глупая! — спохватилась Листвичка. — Он же не всегда был Огнезвездом! Ведь это его лесное имя, понимаешь? Это имя предводителя. Прежде чем получить его, мой отец носил обычное воинское имя.
Коди задумчиво посмотрела на нее.
— Я так понимаю, что у вас в племени придают большое значение именам?
— Очень большое! Каждому котенку при рождении дают имя, которое что-то обозначает, как-то отличает его от остальных товарищей, — Листвичка помолчала и уверенно добавила: — То есть каждый получает такое имя, какое заслуживает.
— А за что твой отец получил имя Огнезвезд?
— У него шерсть рыжая, как пламя, — улыбнулась Листвичка. — Поэтому, когда он только появился в Грозовом племени, наша предводительница назвала его Огоньком, — Листвичка осеклась, заметив изумленный взгляд Коди.
Пестрая кошечка вскочила на лапы и в восторге уставилась на Листвичку.
— Значит, это он! — в восторге выкрикнула она. — Чумазик говорил о твоем отце! Я помню, как он рассказывал, что никогда в жизни не видел котов с такой ярко-рыжей шерстью, как у Рыжика. Выходит, теперь Рыжик стал предводителем племени! Ой, мне просто не терпится рассказать об этом Чумазику. То-то он удивится.
У Листвички сжалось сердце при мысли о том, что Коди, возможно, никогда больше ничего не расскажет своему Чумазику. А сама она никогда не увидит своего отца. Великое Звездное племя, помоги нам! — взмолилась маленькая целительница.
Словно почувствовав ее мысли, Коди понурила голову и опустила глаза.
— Мне кажется, тебе не помешало бы еще разок вылизать ушки, — заметила она, чтобы сменить тему.
Листвичка послушно облизнула лапку и поднесла ее к уху, но тут Коди вдруг вздохнула и прошептала:
— Твой отец, должно быть, волнуется? Наверное, он сейчас переживает о тебе, точно так же, как мои домашние.
— Да, — кивнула Листвичка, хотя сильно сомневалась в том, что привязанность Двуногих к своим ручным кисам можно сравнить с нерасторжимой связью, объединяющей лесных котов. С другой стороны, Коди, кажется, была предана своим хозяевам и даже тосковала по ним, совсем как Листвичка по своим товарищам. — Нужно придумать, как выбраться отсюда, — решительно заявила она. Огнезвезд и так измучен тревогой за Белочку, не хватало ему только исчезновения второй дочери!
Листвичка повернула голову к отверстию в стене, через которое в комнату просачивался солнечный свет, и прикинула, что средняя кошка вполне могла бы в него протиснуться. Она, например, с радостью рискнула бы, даже если при этом пришлось бы пожертвовать половиной шерсти. Но как выбраться из клетки? Листвичка поглядела на засов, который запирал дверь.
— Бесполезно, — сообщила Коди, перехватив ее взгляд. — Я пыталась просунуть лапу сквозь сетку, но мне так и не удалось ухватиться за засов.
— Как ты думаешь, зачем Двуногие нас сюда посадили? — спросила Листвичка, отворачиваясь от двери.
Коди вздохнула, помолчала, а потом негромко прошептала:
— Наверное, им показалось, что мы мешаем им работать в лесу. Они поймали меня, когда я погналась за белкой и очутилась далеко от дома. Их чудище с ревом выскочило из-за деревьев, и я до смерти перепугалась. Я просто голову потеряла от ужаса, и не заметила, как рабочие меня окружили. Один из них схватил меня за шкирку и забросил сюда. Нет, ты представляешь, какой дурак? Пусть я была без ошейника, но надо быть совсем тупоголовым, чтобы принять меня за уродскую лесную кошку! — она возмущенно ощетинилась, но тут же опустила шерсть, поймав оскорбленный взгляд Листвички. — Извини, я сама не знаю, как это у меня вырвалось. Вообще-то, ты гораздо красивее, чем я думала, — смущенно пролепетала она.
Листвичка только фыркнула. Лесные коты, ручные коты — какая разница, если они всё равно заперты вместе в этом ужасном гнезде!
— Я тоже обычно не бываю в этой части леса, — призналась она. — Я искала Белохвоста и Яролику, моих товарищей.
Коди с любопытством склонила голову набок.
— Они пропали два рассвета тому назад, — пояснила Листвичка. — Некоторые в нашем племени думают, что они сбежали, но я-то знаю, что они никогда не бросили бы свою дочку!
— Значит, ты решила, что Двуногие их поймали, и пришла проверить? — догадалась Коди.
— Нет, мне и в голову не пришло, что Двуногие заперли их в этом жутком месте, — покачала головой Листвичка. — Я просто пошла по их следу, а потом наткнулась на запах речной кошки, которая пропала чуть раньше.
Листвичка почувствовала, как шерсть зашевелилась у нее на спине. Но если Двуногие в самом деле поймали Яролику, Белохвоста и Невидимку, то все трое сейчас должны быть здесь! Она в отчаянии обвела глазами гнездо, в котором стало гораздо светлее с наступлением утра. Вскоре в одном из углов ей удалось заметить знакомую даже в темноте трехцветную шерсть.
— Яролика! — крикнула Листвичка, но ее крик был заглушён неожиданным шумом. Дверь в гнездо распахнулась, впустив поток яркого света. Воспользовавшись этим, Листвичка быстро обвела глазами клетки, выискивая знакомых котов.
Огромный Двуногий вошел в гнездо и начал поочередно открывать клетки, просовывая что-то в каждую. Когда он подошел к Листвичке, она отпрыгнула, будто ошпаренная. Дрожа от страха, она смотрела, как Двуногий небрежно бросил горсть катышков на пол клетки, плеснул воды в стоящую рядом штуку и снова захлопнул дверцу. А вот Коди повела себя совсем иначе. Как только Двуногий открыл ее дверцу, она бросилась к его огромной лапе и, громко мурлыча, принялась тереться о нее мордой. Двуногий с явным удовольствием погладил ласковую кошку за ушками.
Наконец он закрыл Коди и вышел из гнезда. Хлопнула дверь, и ряды клеток снова погрузились во тьму.
— Как ты могла позволить ему прикоснуться к тебе?! — возмущенно спросила Листвичка.
— Этот работяга — моя единственная возможность выбраться отсюда, — нисколько не смутилась Коди. — Если он поверит в то, что я миленькая потерявшаяся кошечка, он, может быть, выпустит меня. Попробуй и ты, вдруг сработает.
Листвичка представила, как Двуногий дотронется до нее, и ее даже передернуло от отвращения. Нет, это способ не для нее, и не для ее товарищей! Кстати, а где клетка, в которой она увидела знакомую пеструю шерстку?
— Яролика! — громко позвала Листвичка, нетерпеливо покачивая хвостом.
— Да, — прозвучал усталый, бесцветный голос. — Кто меня зовет?
Листвичка бросилась к двери своей клетки и прижалась к ней, так что холодные прутья впились ей в ребра.
— Это я, Яролика! Я, Листвичка!
— Листвичка?! — воскликнул кто-то в другом конце гнезда, и Листвичка чуть не поперхнулась от радости, узнав знакомый голос Белохвоста. Уткнувшись носом в прутья, она всматривалась в темноту до тех пор, пока не разглядела густую белую шерсть друга Яролики. — Значит, вы оба живы! Слава Звездному племени!
— Это и есть те коты, которых ты искала? — поинтересовалась Коди.
Листвичка, не оборачиваясь, кивнула.
— Листвичка? — раздался еще один голос из темноты. — Это я, Невидимка.
— Невидимка! — закричала маленькая ученица. — То-то мне показалось, что я узнала твой запах, когда попалась в ловушку! Но как ты оказалась здесь, так далеко от границы Речного племени?
— Я бы ни за что не попалась в эту вонючую ловушку, если бы не воины Ветра! Я гнала их с нашей территории и очутилась тут, — проворчала речная кошка.
Тоненький жалобный голосок пропищал откуда-то снизу:
— Я не знал, что это ловушка! Я хотел спрятаться в ней, а она закрылась.
— Ты кто такой? — спросила Листвичка, свешивая голову вниз.
— Я Шиповник из племени Ветра.
— Есть здесь еще какие-нибудь лесные коты? — для очистки совести громко спросила Листвичка. Как ни рада была она тому, что ее пропавшие товарищи и друзья оказались живы, она предпочла бы встретиться с ними в каком-нибудь другом месте. К счастью, больше никто не отозвался. В гнезде было тихо, слышно было только, как другие пленники, громыхая катышками, поедают свой корм.
— Кроме нас тут сидят еще несколько бродяг, — прошипела Невидимка.
— Что еще за бродяги? — насторожилась Коди.
— Это коты, которые решили жить сами по себе, — пояснила Листвичка. — Они не принадлежат ни племени, ни Двуногим.
— И заботятся только о себе, — с неприязнью добавила Невидимка.
— Ой, как мне стыдно! — насмешливо процедил какой-то голос возле самого пола. — Сама погляди, куда вас привела забота о своих дурацких племенах!
Листвичка напрягла глаза и, наконец, разглядела в самой нижней клетке худющего старого кота с рваными ушами.
— Не обращай на него внимания, — посоветовала Коди. — Он нам не помощник.
— Ты его знаешь? — удивилась Листвичка.
— Он вечно воровал еду у моих домашних, — презрительно пояснила Коди. — Он может сколько угодно называть себя бродягой и котом-одиночкой, но для меня он ничуть не лучше крысы!
— Так ты жила у Двуногих? — обратился к Коди Белохвост. — Ты случайно не знаешь кошку, которую зовут Принцесса?
— Такая хорошенькая, с белыми лапками?
— Да! — глаза Белохвоста, сверкнули в темноте. — Это моя мать. Как она? У нее все хорошо?
— Ой, как здорово! — обрадовалась Коди. — У нее все отлично. Она такая умница. В соседнем с ними доме завелась собака — настоящая горластая дура, просто покою от нее никакого не было. Так Принцесса быстро поставила ее на место. Представляешь, что она делала? Садилась на забор и шипела на этого дуралея до тех пор, пока тот с визгом не уносил лапы.
— Как мило! — сухо заметила Невидимка. — Все это очень интересно, но давайте перейдем к делу. Можем ли мы как-нибудь выбраться отсюда?
— Кто-нибудь знает, что Двуногие собираются с нами сделать? — севшим от страха голосом спросила Яролика.
— А ты-то сама как думаешь? — зловеще процедил старый бродяга. — Может быть, они поймали нас и заперли в этой вонючей дыре потому, что души не чают в кошках?
— По крайней мере, они нас кормят, — неуверенно возразила Коди. — Хотя еда у них так себе… Вообще-то я к другой привыкла.
Листвичка метнула на нее недовольный взгляд и сказала:
— Давайте не будем отвлекаться и подумаем над тем, как бы отсюда выбраться.
— Почему бы вам всем не заткнуть пасти? — взорвался старый кот. — Разорались тут! Сейчас на ваше мяуканье сюда сбегутся все Двуногие.
В самом деле, снаружи послышались тяжелые шаги, заставившие Листвичку похолодеть от страха. Она забилась в дальний угол клетки, но тут дверь распахнулась, и в гнездо вошел Двуногий. В руках он держал еще одну клетку, в которой съежилась какая-то кошка. Несмотря на исходящую от нее оглушительную волну страха, Листвичка сразу с облегчением поняла, что новая пленница ей незнакома. В следующий миг она устыдилась своей черствости, но все-таки ей было приятно сознавать, что последней жертвой Двуногих не стал кто-нибудь из лесных котов.
Еще одна бродяга, подумала она, когда Двуногий поставил клетку с пленницей прямо над Белохвостом. Судя по тому, как ведут себя остальные бродяги, проку от нее тоже будет немного.
Но стоило Двуногому выйти из гнезда, как до Листвички донесся изумленный возглас Невидимки:
— Саша?!

Глава IV

— Нагретые Камни оказались самым безопасным укрытием, — пояснила Пепелица, когда они шли через побуревший осенний папоротник.
— Да где же там можно спрятаться?! — не поняла Белочка. Нагретыми Камнями коты называли широкий каменистый склон возле самой границы с Речным племенем, и Белочка прекрасно помнила, что там не было ни кустов, ни деревьев. Там вообще почти ничего не росло, кроме редких кустиков невысокой чахлой травки. Покосившись на трусившего сзади Урагана, Белочка понизила голос и тихонько спросила: — А как отнеслось к этому Речное племя? Помнится, они не раз пытались оспорить у нас право на эту территорию? Огнезвезд не боится нападения?
— Речное племя уже давно не предпринимало никаких враждебных действий против нас, — пожала плечами Пепелица. — Нам угрожают Двуногие, а не коты. На всей нашей территории не осталось более удобного и безопасного места, чем Нагретые Камни. Древогрызы туда не еще не добрались, а значит, и дичь кое-какая осталась.
Несмотря на свою хромоту, Пепелица шла довольно быстро, но Белочка прекрасно видела, что ее костлявые бока тяжело вздымаются и опадают от усталости. Она украдкой посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей встревоженным взглядом.
— Посмотри на нас, и посмотри на нее, — прошипела ему на ухо Белочка.
— Путешествие сделало нас сильнее и выносливее, — кивнул Ежевика.
Белочка виновато понурилась. Разве могла она знать, отправляясь в путь, что их долгое и мучительное путешествие окажется более сытым и безопасным, чем жизнь котов, которых они оставили дома? Солнце сияло в ослепительно-голубом небе, холодный ветер раскачивал ветви деревьев над головами котов, но воздух гудел от непрекращающегося рева чудищ. Больше всего это было похоже на жужжание огромного пчелиного роя. Резкий зловонный дым разъедал ноздри и лез под шерсть, и Белочка впервые подумала о том, что ее родной лес больше не пахнет домом. За время их отсутствия он превратился в совершенно другое место, где коты не могли больше жить. «Для котов больше не будет места. Если останетесь, чудовища раздавят и вас тоже, или вы умрете с голоду, потому что в лесу не останется дичи». Неужели пророчество Полночи уже сбылось?
Вскоре за деревьями показались бледно-серые кручи Нагретых Камней, и Белочка увидела силуэты котов, мелькающих между валунами.
Потом прозвучал оглушительный визг, и в траве молнией промелькнули две тени — пестрая и рыжеватая. В следующий миг из кустов выскочили Бурый с Медуницей.
— Мне показалась, я учуяла знакомый запах, — задыхаясь от бега, выдавила Медуница.
Белочка и Ежевика с ужасом уставились на дозорных. Они были такими же изможденными, как Пепелица, казалось, шерсть вот-вот свалится у них с костей.
— Мы думали, вы уже не вернетесь, — бесстрастно заметил Бурый.
— С какой это стати? — обиделась Белочка. — Как мы могли не вернуться?
— Где вы были? — грозно спросила Медуница.
— Очень далеко отсюда, — тихо ответил Ураган. — Гораздо дальше, тех мест, куда когда-либо заходили лесные коты.
Бурый подозрительно покосился на речного воина и сощурил глаза.
— Возвращаешься домой? — сухо спросил он.
— Да, но сначала я хочу поговорить с Крутобоком.
Бурый ощетинил загривок.
— Оставь его в покое, — мягко заметила Пепелица. — Этим коты принесли с собой важные известия.
Бурый недовольно дернул усами, но послушно склонил голову и, развернувшись, повел котов через деревья к скалам.
— Пошли скорее, — подбодрила путешественников Медуница. — Остальным тоже не терпится увидеть вас.
Белочка пошла рядом с ней, стараясь ничем не выдать тревогу, от которой судорогой сводило живот. Ей начало казаться, что их долгий путь был напрасен, что они зря отправились на край света за пророчеством Полночи, поскольку вернулись домой слишком поздно, когда уже потеряна всякая надежда на спасение. Единственное, что у них осталось — это знак умирающего воина. Но сможет ли он помочь им? Искоса поглядывая на шедшую рядом кошку, Белочка с ужасом понимала, что не узнает в этой понурой тощей тени всегда живую, неунывающую Медуницу. Пестрый хвост воительницы уныло волочился по земле, глаза устало смотрели в землю.
— Пепелица уже рассказала мне о Листвичке, — тихо сказала Белочка.
— Я ничем не могла ей помочь, — тускло ответила Медуница. — Я не знаю, куда они ее унесли. Я хотела еще раз сходить поискать, но на следующий день мы покинули свой лагерь, а с тех пор у меня уже не было возможности, — она помолчала, потом подняла голову на Белочку, и впервые глаза ее осветились безумной надеждой: — Ты нигде ее не встречала? Ты не знаешь, где она?
У Белочки упало сердце.
— Нет. Мы ее не видели.
В воздухе сильно запахло Грозовым племенем. Белочке хотелось со всех лап броситься вперед, но она сдержалась и медленно приблизилась к соплеменникам. Потом она остановилась и замерла. Ей казалось, что грохот ее колотящегося сердца разносится по всему берегу реки.
Прямо перед ней возвышался пологий каменный склон, испещренный трещинами и неглубокими пещерками. С одной стороны камней росли кусты, а в дальнем конце гряды, там, где склон круто обрывался вниз, виднелись верхушки деревьев, тянущихся до самой реки и дальше, к Четырем Деревьям — вернее, к тому месту, где когда-то было Четыре Дерева. Холодный камень, обдуваемый ледяными ветрами Голых Деревьев, был весьма негостеприимным приютом для котов. Белочка украдкой посмотрела на лапы Медуницы и заметила следы засохшей крови на ее белых носочках. Она отлично помнила, как сама стерла лапы во время перехода через горы и недолгого пребывания в Клане Бегущей Воды.
Здесь у котов больше не было поляны для собраний. Здесь коты сидели, разбившись на кучки. Приглядевшись, Белочка заметила бурую шкуру своего наставника, Дыма, укрывшегося под каменным карнизом. Радом с ним сидела Кисточка. Она выглядела гораздо меньше, чем запомнилась Белочке, ее костлявые лопатки угрожающе торчали под всклокоченной шерстью. Белоснежка и Горностайка, две старейшие кошки племени, скорчились в самой глубокой трещине. Там царил полумрак, но Белочка все равно разглядела, что шкуры у старух грязные и нечесаные, с приставшими к ним кусочками мха и брызгами засохшей грязи. Чуть ниже, там, где трещина немного расширялась, виднелась светло-серая спинка Тростинки, подруги Дыма, склонившейся над двумя уцелевшими котятами.
— Там внизу есть еще укрытия, — пояснила Пепелица, проследив за взглядом Белочки. — Но королевы все равно никак не могут привыкнуть, после наших яслей в ежевике любая пещера кажется им слишком отрытой. Ученики разместились вон в той ложбинке, — она ткнула носом в сторону углубления в скалах. Белочка посмотрела туда и сразу узнала распушившийся от холода каштановый бок Копуши.
Она повернулась к Ежевике, и тот ободряюще кивнул ей, хотя у самого в глазах стояла тревога.
Напружинив плечи, он первым направился вниз по склону, и Белочке ничего не оставалось, как робко последовать за ним. Когда они проходили мимо Тростинки, хорошенькая кошечка на миг подняла голову и с негодованием посмотрела им вслед.
Белочка отшатнулась, словно ее ударили. Неужели племя обвиняет их в том, что случилось? Неужели они думают, что, не уйди они с Ежевикой, Двуногие никогда не пришли бы в лес и не разрушили бы его своими чудищами?!
Теперь и другие коты заметили вернувшихся путников. Терновник с усилием выбрался из расселины возле вершины скалы и настороженно прижал уши к затылку. Сероус с угрожающим шипением выступил из-за камня. Глаза его ярко сверкнули, но в них не было ничего похожего на радость.
Ураган осматривал камни в поисках Крутобока. Белочка тоже поискала, но ни ее отца, ни глашатая нигде не было видно. Уже второй раз за этот ужасный день Белочке захотелось поджать хвост и броситься обратно в лес или даже в горы. Она жалобно заглянула в глаза Ежевике.
— Они сердятся, что мы вернулись, — пролепетала она.
— Они все поймут, когда мы объясним, — твердо ответил Ежевика. Белочка тяжело вздохнула. Только бы он оказался прав!
Чьи-то торопливые шаги зашуршали у нее за спиной, и Белочка испуганно обернулась, готовая к нападению. Серый Уголек на всем бегу остановился, едва не врезавшись ей в бок. Белочка робко заглянула ему в глаза, ожидая увидеть в них гнев и злобу, но серая морда воина не выражала ничего, кроме безмерного изумления.
— Вы все-таки живы! — Уголек высоко задрал хвост, вытянул шею и радостно потерся подбородком о ее щеку.
Белочка чуть не подпрыгнула от радости. По крайней мере, хотя бы один кот не сердится на них за то, что они вернулись!
Копуша неуклюже выбрался из расселины и побежал к ним навстречу, за ним ковыляла Белолапка.
— Копуша! — окликнула Белочка, так, словно они расстались на какие-нибудь два рассвета. — Как тренировки?
— Стараюсь изо всех сил! — задыхаясь, доложил котик, остановившись перед ней.
— Нас уже первый раз взяли на Совет, но только… только Двуногие убили Четыре Дерева…
Уголек недовольно покосился на белую кошечку и сердито прошипел:
— Они еще ничего об этом не знают!
— Мы знаем, — спокойно возразил Ежевика. — Нам рассказал Паутинник.
— Паутинник? — неприязненно сощурился Уголек. — Выходит, вы побывали на территории племени Ветра?
— Мы возвращались через предгорья, — пояснила Белочка.
— Откуда вы возвращались? — нетерпеливо выкрикнул Копуша, но Белочка не успела ответить. Она увидела, как Дым с Кисточкой выбрались из своей временной палатки и тяжелой поступью направляются к ним. Рядом с ними семенил серый Сумрак. Остальные воины тоже подошли ближе, словно тени, вдруг выступившие из мрака. Когда воины начали спускаться со скалы, Белочка с невольным страхом попятилась назад, прижавшись боком к Ежевике. Краем глаза она заметила, как Ураган тоже напрягся и придвинулся ближе. Все это до боли напомнило Белочке их первую встречу с незнакомыми котами из Клана Падающей Воды, и сердце у нее затрепетало от этого сравнения. Только теперь она поняла, что за время их отсутствия изменился не только лес. Ее родное племя тоже изменилось, и она больше не узнавала его.
— Ну, что скажете? Где это вы пропадали? — послышался ворчливый голос, и из расщелины, где временно разместились старейшины, выбралась Белоснежка. Когда-то снежно-белая шерсть старой кошки давно утратила свой былой блеск и густоту, но Белочка, как и раньше, поежилась под ледяным взглядом ее немигающих голубых глаз.
— Мы были в долгом путешествии, — начал Ежевика.
— По вам не скажешь! — процедила Тростинка. Она отошла от своих котят и сделала несколько шагов навстречу вернувшимся котам. — Выглядите вы гораздо лучше, чем мы!
Белочка виновато понурилась, вспомнив о том, сколько дичи наловила за время странствий.
— Тростинка, мы уже знаем о Хвоинке. Если бы ты знала, как мне жаль…
Но Тростинка не нуждалась в ее сожалениях.
— С какой стати мы должны вам верить? — огрызнулась она. — Может быть, вы никуда не ходили, а просто сбежали из племени, чтобы не страдать от голода вместе с нами!
Белочка слышала, как при этих словах Кисточка с Терновником одобрительно зашипели, но так разозлилась, что даже перестала бояться.
— Как вы могли подумать такое?! — вскрикнула она, ощетинивая шерсть на загривке.
— А почему бы и нет? — огрызнулась Кисточка. — Во всяком случае, вы давно позабыли свою верность племени!
— Мы всегда были верны своему племени, — твердо ответил Ежевика. — Наша верность заставила нас отправиться в путь.
— В таком случае, что делает здесь воин из Речного племени? — резко спросил Дым.
— Он пришел поговорить с Крутобоком, — объяснил Ежевика. — После этого он вернется к себе.
— Нет, пусть убирается прямо сейчас! — зашипела Кисточка, выпрыгивая вперед.
Но Пепелица быстро встала между ней и Ежевикой и обернулась к полосатому воину.
— Скажи им о пророчестве Звездного племени, — попросила она.
— О пророчестве? Она сказала — о пророчестве? Неужели Звездное племя вспомнило о нас? — пронеслось по толпе котов, и Белочке показалось, что теперь соплеменники смотрят на них с Ежевикой, как голодные лисы на добычу.
— Сначала мы должны рассказать о нем Огнезвезду, — очень тихо произнесла она.
— Где Огнезвезд? — крикнул Ежевика. — Нам нужно срочно поговорить с ним.
— Он ушел охотиться, — раздался голос Песчаной Бури.
У Белочки перехватило дыхание. Дрожа от волнения и радости, она смотрела, как палевая кошка медленно выходит из толпы котов и останавливается в нескольких шагах перед ней.
— Мы вернулись, — прошептала Белочка, жадно ища в материнских глазах хоть какой-то признак радости.
— Ты вернулась, — эхом повторила Песчаная Буря.
— Мы должны были уйти. Такова была воля Звездного племени, — поспешил заступиться за Белочку Ежевика, и она с благодарностью почувствовала, как он придвинулся еще ближе к ней. Она хотела признаться матери в том, что Звездное племя вовсе не посылало ее в путь, что Ежевика не хотел ее брать, но она все-таки увязалась следом за ним, но от страха слова застряли у нее в горле.
Песчаная Буря наклонила голову и слегка пошевелила усами.
— Одна из моих дочерей все-таки возвратилась домой! — прошептала она и судорожно прижалась щекой к щеке Белочки.
Сумасшедшая радость пронеслась по телу Белочки, слезы навернулись у нее на глаза, и она взволнованно забормотала:
— Прости, что я ушла без спросу, но я…
— Ты вернулась, — не слушая ее, повторила Песчаная Буря. — Все остальное неважно, — ее теплое дыхание щекотало подбородок Белочки. — Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу.
Горло Песчаной Бури задрожало от нежного урчания, и это сразу напомнило Белочке детство, когда она была маленьким котенком и вместе с сестрой лежала под боком у матери. Листвичка, Листвичка… Где ты сейчас?
Мысли ее были прерваны знакомым басовитым мурлыканьем.
— Выходит, у меня снова есть ученица, — прогудел Дым. Он был страшно худ, как и все остальные коты, а в глазах его поселилось какое-то новое, затравленное выражение — точно также смотрели клановые коты, когда говорили о своем Острозубе. И все-таки Белочка почувствовала, что он не сердится на нее и искренне рад ее видеть.
— Уж не знаю, где вы были, но вижу, что не голодали, — заметил он, завистливо глядя на стальные мышцы и лоснящуюся шерстку Белочки.
Ежевика едва заметно пошевелил кончиком хвоста.
— Нам повезло, Дым. В тех землях, через которые мы шли, полно дичи.
— А вот у нас ее совсем нет, — мрачно ответил бурый кот. — Если вы знаете, где можно поохотиться, вы обязаны сказать об этом своему племени.
— Это очень далеко отсюда, — вздохнул Ежевика.
Дым уныло пошевелил ушами.
— Значит, это не про нас, — фыркнул он. — Нам надо как-то обосновываться здесь. И мы не позволим Двуногим и их чудищам выгнать нас отсюда! — при этих словах толпа котов еле слышно, но одобрительно, загудела.
Белочка в страхе уставилась на свое племя. Но ведь им придется отсюда уйти! Полночь ясно сказала, что все четыре племени должны покинуть лес и найти себе новый дом в том месте, на которое укажет умирающий воин! Может быть, грозящая лесу опасность и недавний уход из родного лагеря заставит котов изменить свое мнение?
И тут она заметила на вершине скалы какую-то фигуру, резко выделяющуюся на фоне розовеющего неба. Заходящее солнце светило коту в спину, делая его силуэт угольно-черным, но разве Белочка могла не узнать эти широкие плечи и длинный хвост, поднятый в знакомом приветствии?
— Огнезвезд! — завизжала Белочка.
— Белочка!
Огнезвезд огромными прыжками сбежал вниз, и резко остановился перед дочерью. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, шевеля усами, а потом резко вытянул шею и лизнул Белочку в рыжее ухо. Она зажмурилась и заурчала, мгновенно позабыв о страхе, терзающем лес. Она была дома — а остальное неважно.
Огнезвезд выпрямился и сделал шаг назад.
— Где вы были? Почему вы ушли? — сурово спросил он.
— Мы должны очень много тебе рассказать! — пролепетала Белочка.
— Мы? — переспросил Огнезвезд. — Значит, Ежевика тоже здесь?
— Да, я здесь, — Ежевика выбрался из толпы обступивших его котов, остановился рядом с Белочкой и почтительно склонил голову перед своим предводителем. Все племя замерло в ожидании, в сгущающихся сумерках возбужденно сверкали настороженные кошачьи глаза, и даже ветер вдруг стих, словно весь лес на миг затаил дыхание.
— С возвращением, Ежевика.
Белочке показалось, будто при взгляде на Ежевику в глазах отца промелькнула какая-то странная настороженность. Ледяной озноб пробежал по ее шкуре. С тех пор как Ежевика вырос и вышел из яслей, никто в племени никогда не смотрел на него так. Когда-то давно, когда он был еще котенком, коты боялись, что сын Звездоцапа пойдет по стопам своего отца. Но с тех пор Ежевика не раз доказывал свою преданность племени и честно заслужил свое место среди грозовых воинов.
Какая-то серая тень мелькнула на склоне скалы, и крупный кот, задыхаясь, выбежал на открытое место. Это был Крутобок. Резко остановившись возле Огнезвезда, он радостно пропыхтел:
— Ну вот! Тигр и Пламя вернулись домой!
— Тигр и пламя? — переспросила Белочка. О чем это он говорит?
— Всему свое время, — прошипел Огнезвезд, показав глазами на насторожившееся племя.
— Понял, понял, — закивал Крутобок. Внезапно глаза его снова просияли. — Вы не встречали моих котят? — спросил он, с надеждой переводя глаза с Белочки на Ежевику.
— Они были вместе с нами, — кивнула Белочка. — Ураган…
— Я здесь, — громко отозвался Ураган, выступая из толпы.
Серые уши Крутобока задрожали от изумления и радости.
— Ураган! — он бросился вперед и прижался к сыну. — Ты жив! — прошептал он и обернулся к Белочке с Ежевикой. — Вы все живы!
У Белочки упало сердце.
— Но… Где Ласточка? — спросил Крутобок и посмотрел за спину Урагану, словно наделся увидеть у подножия скал красивую светло-серую кошку.
Белочка уставилась на свои лапы. Несчастный Ураган… Он принес ужасные новости всем — и своему отцу, и своему племени.
— Где же она? Почему я ее не вижу? — повторил Крутобок, озадаченно глядя на сына.
— Ее… ее нет с нами, — выдавил Ураган. Он поднял голову и, глядя прямо в глаза отцу, проговорил: — Она погибла в пути.
Крутобок отшатнулся.
— Ты… Ты позволил ей погибнуть?! Огнезвезд сурово вздернул подбородок и обвел глазами свое племя.
— Оставим Крутобока и Урагана наедине с их горем, — громко произнес он.
Белочка с благодарностью посмотрела на своего отца. Избавившись от любопытных взглядов котов, им будет легче рассказать Крутобоку о гибели Ласточки. Дожидаясь, пока Огнезвезд уведет свое племя вверх по склону, Белочка плотнее прижалась к боку Ежевики.
— Мы не могли спасти ее, — глухо произнес Ураган и уткнулся носом в плечо отца.
Крутобок повернул голову к Ежевике.
— Это ты во всем виноват! Зачем ты только взял ее с собой? — желтые глаза его полыхнули гневом.
Белочка протестующе взмахнула хвостом и бросилась на защиту друга.
— Ежевика ни в чем не виноват! Не он, а Звездное племя избрало Ласточку для путешествия!
Крутобок со стоном закрыл глаза. Плечи его обвисли, и он стал казаться вдвое меньше ростом.
— Прости меня… — выдавил он. — Но ведь это несправедливо… За что? Она была так похожа на Серебрянку…
Голос его задрожал и оборвался, а Ураган крепче прижался щекой к отцовскому боку.
— Ласточка… Она умерла смертью героя, как настоящий воин, — прошептал он. — Звездное племя избрало ее для путешествия, а потом Клан Бесконечной Охоты выбрал ее, чтобы исполнить древнее пророчество. Она… она была особенная. Ты должен гордиться Ласточкой, отец. Она спасла не только чужой клан, она спасла всех нас.
— Клан? Какой клан? — потерянно спросил Крутобок.
Со своего места Белочке было слышно, как коты переговариваются друг с другом на вершине скалы. Голоса их звучали все громче и громче, пока наконец Огнезвезд не зашипел, заставляя их замолчать. В вечерней тишине Белочка ясно услышала повелительные слова отца:
— Я знаю, всем вам не терпится узнать, где пропадали Ежевика с Белочкой. Обещаю, что как только я выслушаю их рассказ, то сразу же сообщу вам обо всем.
— Хотелось бы узнать, почему моя ученица удрала без спроса! — громко проворчал Дым.
— И что это за пророчество, о котором они талдычат! — вставила Кисточка. — Мы должны узнать, в чем там дело!
Ежевика склонился к уху Белочки и прошептал:
— Кажется, нам лучше пойти к ним, — он посмотрел на Урагана и спросил: — Ты пойдешь с нами?
— Я только попрощаюсь и пойду домой, — ответил Ураган.
Все четверо вместе поднялись по склону и прошли через толпу котов к Огнезвезду. Тот посмотрел на них и властно кивнул головой.
— Очень хорошо. Я приглашаю старших воинов выслушать рассказ Ежевики и Белочки вместе со мной. Ты тоже пойдешь с нами, Пепелица, — добавил он и махнул хвостом в сторону каменного карниза, под которым какое-то время назад прятались Дым с Кисточкой. — Встретимся вон там, — он повернулся к Урагану. — Приходи и ты.
— Благодарю тебя, Огнезвезд, — поклонился Ураган, — но мне нужно возвращаться домой. — Он снова посмотрел на отца и тихо повторил: — Ты должен очень гордиться Ласточкой. Она умерла, чтобы спасти всех нас.
Крутобок зажмурился и ничего не ответил. Ураган повернулся к Белочке с Ежевикой.
— Я понимаю, что это будет непросто, — прошептал он. — Но мы с вами знаем, что нужно делать, поэтому должны набраться мужества. Помните о том, что сказала Полночь. Мы обязаны сделать это ради спасения своих племен.
Ежевика медленно кивнул, а Белочка наклонилась и ласково потерлась щекой о серую щеку Урагана.
— Увидимся завтра у Четырех Деревьев, — шепнула она. Она не думала, что ей будет так трудно расстаться с Ураганом, но теперь у нее даже лапы заныли от тоски. Для нее Ураган давным-давно перестал быть речным котом, он стал ее лучшим другом. За время долгого путешествия они сами стали маленьким племенем, и вместе преодолевали тяготы и опасности ради того, чтобы спасти всех лесных котов.
С грустью проводив глазами Урагана, Белочка повернулась и поймала на себе осуждающие взгляды Кисточки и Терновника. Она знала, что ее откровенная нежность к чужому воину должна показаться им почти изменой, но сейчас ей было все равно. Она слишком устала и была слишком расстроена, чтобы объяснять им всем, что значило это долгое путешествие для шестерых котов, которые вместе отправились в путь, и для пятерых, которым посчастливилось из него вернуться.
Кисточка возмущенно фыркнула и, не говоря ни слова, побежала по склону к каменному карнизу. Крутобок и Дым побрели следом, за ними потянулись Огнезвезд, Песчаная Буря и Пепелица. Оставшись одна, Белочка немного постояла, подставив бока ледяному ветру. Она не обращала внимания на холод — в конце концов, чем больше она замерзнет, тем полнее разделит страдания своего племени. Грозовые воины так отощали и ослабели, что даже самый слабый порыв ветра без особого труда проникал под их поредевшую шерсть и леденил костлявые тела.
Из оцепенения ее вывело грозное рычание Терновника. Белочка встревожено обернулась, и увидела у подножия скалы Урагана с толстой рыбиной в зубах.
— Это еще что за штучки? — надрывался Терновник. — Мне казалось, тебя ждет твое племя?!
Речной воин разжал зубы и бросил на землю дичь.
— Я принес вам подарок от Речного племени.
— Мы не нуждаемся в ваших подачках! — прохрипела Белоснежка.
За спиной у Белочки послышались чьи-то уверенные шаги, а затем прозвучал спокойный голос Огнезвезда:
— Это подарок от чистого сердца, Белоснежка. Благодарю тебя, Ураган, — тепло поблагодарил предводитель.
Ураган ничего не ответил, и только грустно посмотрел на Огнезвезда. Его взгляд ненадолго задержался на Белочке, а потом серый воин поклонился и исчез в зарослях камыша, спускавшегося к самой воде. Рыба осталась лежать на камнях.
От голода у Белочки громко заурчало в животе. В последний раз она ела на другой стороне вересковой пустоши, на территории Двуногих.
— Потерпи, может быть, чуть позже тебе удастся поймать пару мышек, — вздохнул Огнезвезд, услышавший жалобы ее голодного желудка. — Сначала надо накормить старейшин и Тростинку. Тебе придется привыкнуть к голоду, Белочка.
Белочка уныло скривила губы. Во время путешествия она охотилась, когда чувствовала голод, и успела отвыкнуть делиться добычей с кем-нибудь, кроме друзей.
Огнезвезд посмотрел вниз и окликнул Терновника.
— Подели рыбу между Тростинкой и старейшинами, — велел он и снова направился в сторону каменного навеса. Белочке ничего не оставалось, как отправиться вслед за отцом.
Протиснувшись под выступ скалы, Белочка увидела, что там начинается пещера, причем гораздо более глубокая, чем могло показаться снаружи. Гладкий камень защищал стены пещеры по бокам, но ледяной ветер задувал через вход, перемешивая запахи забившихся сюда котов. Белочка крепко зажмурилась, вспомнив тепло и уют старого лагеря. Может быть, все это только страшный сон и, открыв глаза, она снова увидит над собой густые ветви палатки оруженосцев?
— Здесь теперь живут все наши воины, — прошептал ей на ухо Дым, словно подслушав мысли своей ученицы. — На камнях не так-то много спальных мест…
Белочка открыла глаза, снова увидела продуваемую всеми ветрами нишу, и у нее даже лапы зачесались от бессильного гнева. Проклятые Двуногие выгнали ее племя в эту жалкую нору! Нет, она просто обязана увести своих товарищей в безопасное место, где у них будет вдоволь укрытий и дичи!
— Хоть какое-то, да укрытие от холода, — тихо добавила Песчаная Буря, но ее стоящая дыбом шерсть говорила о том, что бедная кошка промерзла до самых костей.
Огнезвезд сел возле дальней стены пещеры. Лунный свет, просачиваясь сквозь отверстие входа, окрасил его шерсть в темное серебро. Песчаная Буря и Крутобок устроились по бокам от него. Глашатай Грозового племени сидел, сгорбившись от горя, и добрая Пепелица, опустившись рядом, то и дело с жалостью посматривала на него.
Огнезвезд обвил хвостом лапы и поднял голову.
— Ну вот что, — громко начал он. — Наше племя и так перепугано и удручено несчастьями, не хватало нам только глупых сказок о посланиях Звездного племени! Расскажите мне все, с самого начала, и тогда я решу, что делать дальше.
Страх стеснил грудь Белочки, когда она увидела обращенные на себя взгляды соплеменников. Ежевика ласково пощекотал ее хвостом по боку, а потом смело посмотрел на предводителя.
— Звездное племя явилось ко мне во сне, и велело отправиться к месту-где-тонет-солнце, — начал он. — Я… сначала я просто не мог в это поверить, но выяснилось, что звездные предки послали такие же точно сны еще трем котам из других племен. Так нас оказалось четверо — я, Грачик из племени Ветра, Ласточка из Речного племени, и Рыжинка, из Сумрачного.
Огнезвезд задумчиво склонил голову на бок и весь обратился в слух.
— Всем нам было приказано отправиться в путь и выслушать то, что скажет Полночь.
— Что скажет полночь! — ошеломленно переспросил Дым.
Зеленый взгляд Огнезвезда вопросительно остановился на Белочке, и та едва удержалась, чтобы не отвести глаза и не нырнуть за спину Ежевики.
— Ты тоже видела такой сон? — медленно спросил отец.
— Н-нет, — призналась Белочка. — Я… Мне просто очень захотелось пойти с ними.
Она хотела подыскать слова, чтобы объяснить им всем, почему она ушла, но это оказалось невозможным. Разве она могла признаться Ежевике, что увязалась за ним потому, что сомневалась в его преданности? И как сказать Огнезвезду, что она удрала от обиды, после ссоры с ним? Белочка виновато понурила голову и замолчала.
— Я рад, что она пошла с нами, — пришел ей на помощь Ежевика. — Она шла наравне с воинами и ничем не уступала никому из нас.
Воцарилось молчание, которое показалось Белочке целой вечностью. Наконец, Огнезвезд нехотя кивнул головой.
— Продолжай, Ежевика.
— Мы решили отправиться на поиски места-где-тонет-солнце. В этом нам помог Горелый. От каких-то бродячих котов он слышал о бесконечной воде, и мы решили, что это как раз то, что нам нужно.
— Это оказалось ужасно далеко! — вставила Белочка. — Сколько раз нам казалось, что мы сбились с пути и потерялись!
— Горелый показал нам, в какую сторону идти, но мы не знали, как туда добраться, — продолжал Ежевика. — Но мы помнили, что нас послало Звездное племя, поэтому продолжали идти.
— Хотя и не понимали, зачем они нас куда-то посылают, — снова влезла Белочка.
Ежевика выпустил когти и легонько царапнул по каменному полу пещеры.
— Мы пытались исполнить свой долг перед нашими племенами, — тихо проговорил он.
— Бродячий кот-одиночка помог нам пройти через территории Двуногих, — подхватила Белочка. Подумав о Пурди, она сразу вспомнила о его весьма своеобразном чувстве направления, но решила не рассказывать отцу о том, как они едва не заблудились среди бесконечных Гремящих троп и гнезд Двуногих.
— В конце концов, мы все-таки добрались до места-где-тонет-солнце, — снова вступил в разговор Ежевика. — Это очень странное место… Высокие песчаные утесы, изрезанные глубокими пещерами у подножия, и темно-синяя вода, которая тянется до самого неба и беспрестанно плещется о берег. Волны с таким грохотом разбиваются о скалы, что поначалу нам было страшно…
— А потом Ежевика сорвался и упал в воду. Я, разумеется, его спасла и втащила в какую-то пещеру, и там мы нашли Полночь! — скороговоркой выпалила Белочка.
— Как это понимать? — нахмурился Дым. — Что значит — нашли полночь!
Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.
— Дело в том, что Полночь — это барсучиха, — выдавил он, наконец. — Предки-воители послали нас к ней, потому что только она знала, чего хочет от нас Звездное племя.
— И что же она вам сказала? — нетерпеливо пошевелил ушами Огнезвезд. Что Двуногие уничтожат весь лес и оставят нас умирать с голоду! — выкрикнула Белочка, и сердце ее вдруг заколотилось так же сильно, как тогда, когда она впервые услышала пророчество Полночи.
— Она сказала, что мы должны увести вас из леса и найти новое жилье, — добавил Ежевика.
— Новое жилье? — недоверчиво переспросила Песчаная Буря.
— Неужели вы думаете, что мы уйдет из своего леса только потому, что так решила барсучиха, которую мы никогда в глаза не видели? — презрительно процедил Дым.
Белочка закрыла глаза. Неужели Грозовое племя откажется исполнять совет Полночи? Неужели их долгое путешествие и гибель Ласточки были напрасны?
— Она сказала вам, каким образом мы должны отыскать это новое жилище? — Крутобок расправил плечи и весь подался вперед, подрагивая кончиком хвоста.
Слова Полночи снова зазвучали в ушах Белочки, и она, сама того не замечая, повторила их вслух:
— Но вы не останетесь без провожатого. Вернувшись, встаньте на Скалу, и когда над головой загорится Серебряный Пояс, умирающий воин покажет вам путь.
— Вы уже побывали у Скалы? Вы видели знак? — взволнованно спросил Огнезвезд.
Ежевика покачал головой.
— Мы собирались пойти туда завтрашней ночью, все вместе — с Рыжинкой, Грачиком и Ураганом. Мы хотели привести туда своих предводителей, если, конечно, нам удастся убедить их…
— Неужели ты пойдешь туда? — прошипела Кисточка, прижимая уши.
— Непременно, — ответил Огнезвезд.
Дым изумленно вытаращил глаза на своего предводителя.
— Но ты ведь не думаешь уводить нас из нашего леса, правда?
— Я пока не знаю, что я собираюсь сделать, — честно признался Огнезвезд. — Но я не уверен, что наше племя сможет пережить этот сезон Голых Деревьев, — он твердо выдержал взгляд Дыма, и глаза его сверкнули в темноте. — Я не могу обречь свое племя на мучительную смерть, если есть хоть малейший способ этого избежать. Кроме того, мы не имеем права пренебрегать посланием Звездного племени. Возможно, в этом наша единственная надежда на спасение. Если звездные предки хотят подать нам знак, я должен увидеть его своими глазами.
Он поднялся на лапы и сверху вниз посмотрел на Ежевику.
— Завтра ночью я отправлюсь к Четырем Деревьям вместе с тобой

Глава VI

Свет ущербной луны сочился сквозь голые ветви деревьев, и лес призрачно сиял холодным серебром. Иней сверкал на побуревших папоротниках, через которые тихо шагали коты.
— У Четырех Деревьев, наверное, совсем холодно, — встревожено пробормотала Белочка.
Великое Звездное племя, сделай так, чтобы Листвичке сейчас было тепло, где бы она ни была.
— Зато ясно, — негромко ответил ей Ежевика. — Серебряный Пояс будет хорошо виден.
Они шли по лесу следом за Огнезвездом и Пепелицей. Шли гораздо медленнее, чем привыкли ходить за время путешествия, но Пепелица все равно скоро выбилась из сил. Целительница сильно ослабела от голода и холода, поэтому ее хромота стала гораздо заметнее, чем раньше. Белочка прекрасно это понимала, но просто разрывалась от желания броситься бегом.
— А если мы увидим этот знак, то, как ты думаешь, когда надо будет отправляться в путь? — очень серьезно спросила она у Ежевики. Ей во что бы то ни стало, нужно было разыскать сестру до того, как племя навсегда покинет лес.
— Не знаю, — откликнулся Ежевика. — Ты же сама видела, что было прошлой ночью. Огнезвезд не может заставить племя отправиться в путь. Он, конечно, предводитель, но он подчиняется воинскому закону, как и любой другой воин, а значит не может идти против воли своего племени.
У Белочки похолодело в животе, когда она вспомнила о вчерашнем собрании. Ночью, под звездным небом, под порывами ледяного ветра, хлеставшего скалу, Огнезвезд рассказал племени о пророчестве, которое принесли Белочка с Ежевикой. Его слова были встречены воплями страха и изумления.
— Мы не можем покинуть лес! — причитала Белоснежка. — Мы все погибнем!
Но мы еще вернее погибнем, если останемся, — возразила Медуница.
— Здесь наш дом, — прокаркала старая Горностайка.
И только Копуша деловито спросил:
— Когда отправляемся?
Но страшнее всего был жалобный писк Остролисточки, при воспоминании о котором у Белочки и сейчас начинала шевелиться шерсть:
— Мы ведь не уйдем, правда? — еле слышно плакала малышка.
— Что если Дым был прав? — шепотом спросила Белочка у Ежевики, когда они перескакивали через заброшенную лисью нору, которая распахнутой пастью чернела в темноте. — Помнишь, что он сказал в палатке воинов? Почему племя должно прислушиваться к словам барсучихи, которую они и в глаза-то не видели?
— Эта барсучиха была послана нам Звездным племенем, — напомнил Ежевика. — Значит, она говорила правду.
Белочке показалось, что он скорее пытается убедить в этом себя, нежели ее. Она ласково погладила Ежевику хвостом по боку и с усмешкой подумала про себя, что не так-то часто неопытные ученицы берут на себя смелость утешать настоящих воинов.
— Будем надеяться, что этой ночью мы увидим знак, — прошептала она. — Если Звездному племени есть что сказать лесным котам, нам больше не нужно будет ничего никому доказывать.
Белочка внутренне содрогнулась при мысли о том, кого имела в виду Полночь, когда говорила об умирающем воине. Ей было страшно, но в глубине души она знала, что в любой миг сможет пожертвовать собой ради племени.
Путешествие к Четырем Деревьям оказалось длиннее чем обычно, но не слабость путников была тому причиной. Им пришлось огибать целые участки леса, полностью разрушенные Двуногими, и замедлять шаг, с трудом преодолевая лужи грязи и стволы поваленных деревьев. Поначалу на это было страшно смотреть, но вскоре Белочка перестала обращать внимание на пустынные, изуродованные просеки.
— Неужели они не видят, что это больше не наш дом! — пробормотала она себе под нос.
Ежевика, молча, покачал головой, ускорил шаг и следом за Огнезвездом взлетел по склону холма, спускавшегося на священную поляну.
На какой-то миг время остановилось, и все показалось точно таким же, каким было каждый раз перед началом Совета. Белочка зажмурилась, и ей почудилось, будто она слышит голоса собравшихся внизу котов, мирно болтающих друг с другом в ночь священного перемирия. Но сейчас не было полной луны, и Совета тоже не было. Распахнув глаза, Белочка заглянула через гребень холма. Когда глаза ее привыкли к темноте, у нее остановилось дыхание. Пепелица предупредила их о том, что Двуногие свалили все четыре священных дуба, но Белочка так и не смогла до конца поверить в это. Проживи она все девять жизней предводителя, она все равно не смогла бы представить себе ничего ужаснее того, что предстало ее глазам.
Четыре исполинских дуба, которые когда-то охраняли Скалу, полностью исчезли, даже пни их были выкорчеваны из земли. Стволы валялись тут же, распиленные на куски и сложенные в аккуратные кучи. Белочка втянула носом горьковатый запах смолы, которая, словно кровь, сочилась из изуродованных кусков дерева.
Сердце всего леса, корни жизни, питавшие четыре лесных племени, были вырваны и подрублены. Ничто и никогда здесь больше не будет, как раньше.
Неужели предкам-воителям не больно смотреть на эту изуродованную поляну с высоты своего Серебряного Пояса? Белочка поежилась и посмотрела в черное небо.
— Паутинник рассказал нам, что Двуногие убили Четыре Дерева, но я никогда не думала… — начала она, и голос ее жалобно оборвался. Отец обернулся и с горечью взглянул на нее.
— Мы увидели это, когда пришли на последний Совет, — дернул усами Огнезвезд. — Пошли, — прошипел он и побежал вниз по склону.
Белочка бежала следом, огибая поваленные стволы, перепрыгивая через пни. Липкая смола пачкала ее шерсть, лапы тонули в кучах опилок, от которых чесались глаза и царапало в горле. Поморгав, она обвела глазами поляну — да так и приросла к месту.
— Скала исчезла!
Ежевика замер как вкопанный и обернулся в ту сторону, куда она смотрела.
— Но как же это? — пролепетал он, непонимающе глядя в огромную яму, зиявшую на месте священной Скалы.
— Я думала, у нее корни, как у дерева, — ошарашено пролепетала Белочка, со страхом заглядывая в яму. — Мне казалось, корни у нее такие глубокие, что никто и никогда не сможет сдвинуть ее с места.
— Идите сюда! — крикнул Огнезвезд с противоположного края поляны.
Утопая в грязи по самое брюхо, они с Пепелицей стояли возле огромного серого камня. Камень показался Белочке уродливым и грубым, да и форма у него была какая-то необычная, но приглядевшись повнимательнее, она поняла что ошиблась. Это был не камень. Это была Скала.
Ежевика воинственно распушил хвост.
— Проклятые Двуногие! — зашипел он. — Наверное, это сделали их чудища!
Холодный лунный свет заливал мертвые бока Скалы, и Белочка разглядела на них грубые раны, нанесенные когтями чудовищ. Это было страшнее, чем гибель всех деревьев в лесу. Каждый котенок знал, что деревья смертны, что они стареют и умирают, как и все живое, но Скала была вечной. Она возвышалась над поляной задолго до того, как здесь появились коты, и должна была остаться неизменной и тогда, когда последний из них присоединится к звездному воинству.
Хриплый крик пронесся над молчаливой поляной.
— Отныне больше не будет Советов!
Белочка узнала голос Чернозвезда, а темные силуэты, мелькавшие возле Скалы, подсказали ей то, что помешал почувствовать горький запах смолы — на поляне было полно чужих котов. Белочка насторожилась, вспомнив, что Кисточка предупреждала их о возможной засаде, но, всмотревшись в сумрак, с облегчением заметила в толпе знакомые фигуры Рыжинки, Грачика и Урагана.
— Рыжинка! — закричал Ежевика и со всех лап бросился к сестре. Белочка услышала неодобрительное рычание Огнезвезда, и чуть не подпрыгнула от негодования. Неужели отец даже сейчас сомневается в их верности — и это после того, как он узнал, сколько они сделали ради своего племени?!
Каждый избранник исполнил уговор и явился на поляну вместе с предводителем и целителем своего племени. Но Белочка с удивлением заметила на поляне еще двух котов: Пачкун, целитель Речного племени, привел с собой свою ученицу Мотылинку и ее брата Коршуна. Огромный плечистый кот ни разу не взглянул на Скалу, зато пристально наблюдал за остальными котами, и его бесстрастные синие глаза холодно посверкивали при свете луны.
— Не будет никакого знака, помяните мое слово! — прошипел Корявый. Каждый волосок на его шкуре стоял дыбом, но он все равно трясся от холода. Пепелица, неловко припадая на больную лапу, перелезла через поваленные сучья, подошла к целителю Сумрачного племени и прижалась боком к его дрожащему боку.
Следом за отцом Белочка приблизилась к толпе собравшихся котов и вопросительно посмотрела на Грачика, Рыжинку и Урагана. Ей не терпелось узнать, как их встретили в родных племенах, но бывшие путешественники, не поднимая глаз, молча, стояли возле своих предводителей.
— И как мы туда заберемся? — спросил Звездный Луч и посмотрел на гладкую каменную глыбу, возвышавшуюся над их головами. Даже в темноте было видно, как исхудал и обессилел этот когда-то сильный черно-белый кот. Удивительно, что он вообще нашел в себе силы добраться сюда!
— Можно вскарабкаться по этим царапинам, — заметила Пятнистая Звезда. Она подняла передние лапы и потрогала длинные отметины, оставленные когтями чудищ на гладких каменных боках.
Присев в грязь, она с силой оттолкнулась и прыгнула вверх. Чернозвезд последовал за ней. На первый взгляд предводитель Сумрачного племени выглядел сильным и решительным, но стоило ему начать подъем, как Белочка сразу заметила, что потускневшая шерсть мешком болтается на его костлявом теле. Звездный Луч, казавшийся еще тщедушнее на фоне голого камня, запрокинул голову и молча, наблюдал за предводителями.
— Я пойду следом за тобой, — уступил Огнезвезд.
Звездный Луч, молча, кивнул и, отчаянно цепляясь когтями за гладкий камень, забрался на нижнюю отметину. Огнезвезд взлетел следом и поспешно подставил ему плечо, иначе старый кот непременно соскользнул бы обратно в грязь.
— Может быть, нам тоже надо залезть туда и поглядеть, что там за умирающий воин? — шепотом спросила Белочка Ежевику.
— Думаю, не стоит, — ответил Ежевика, но Белочка видела, что он сильно озабочен.
— Полночь не говорила, что мы должны это делать, — вмешался Ураган. — Она просто сказала, встаньте на Скалу, а кто встанет не уточнила.
— По крайней мере, мы сможем поговорить, — буркнула Рыжинка. — Обменяемся новостями? Чернозвезд сказал, что готов покинуть лес.
— Правда? — вытаращила глаза Белочка. — Вот это здорово! А наш Огнезвезд пока ничего не решил, — уклончиво сказала она, решив пока умолчать о том, что Грозовое племя наотрез отказалось уходить из родного леса.
Рыжинка смущенно пошевелила ушами и добавила.
— Вообще-то мне показалось, что Чернозвезд принял такое решение еще до того, как я рассказала ему про пророчество. — А как он отнесся к твоему рассказу? Он тебе поверил? — забросала ее вопросами Белочка.
Крапчатая кошка отвернулась и ничего не ответила. Ежевика сделал шаг вперед и потерся боком о бок сестры.
— Тебя плохо встретили? — тихо спросил он.
— Они вели себя так, будто я им чужая, — с усилием кивнула Рыжинка, и глаза ее потемнели от грусти. — Алоцветиковы дети меня испугались, представляешь?
— У нас тоже все непросто, — вздохнула Белочка. — Они смотрят на нас так, словно мы им больше не соплеменники.
— Хватит каркать! — оборвал ее Ежевика. Разумеется, мы соплеменники. Просто нужно время, чтобы они к нам привыкли.
— Время, как же! — фыркнул Ураган. — Лично я пока не вижу никакой надежды на то, что все когда-нибудь станет прежним. Я видел, что Двуногие сделали с землями племени Ветра и Грозового племени и легко могу себе представить, что творится на Сумрачной территории, — он коротко взглянул на Рыжинку, и та мрачно кивнула. — Беда пока не затронула земли Речного племени, но и там все изменилось, — Ураган яростно хлестнул себя хвостом. — Невидимка пропала, так что глашатаем у нас теперь Коршун.
— Невидимка пропала? — ахнула Белочка.
— Ее поймали Двуногие? — спросил Ежевика.
Ураган непонимающе уставился на него.
— С чего ты взял? При чем тут Двуногие?
— Они поймали Листвичку! — пояснила Белочка. — Мы точно знаем, потому что это произошло на глазах у Медуницы. Ей удалось сбежать, а Листвичка попалась.
— А у нас пропал Шиповник, — вставил Грачик, обводя глазами друзей.
— В Сумрачном племени пока все на месте, но, наверное, это ненадолго, — процедила Рыжинка. — К тому же Двуногие захватили огромный кусок нашей территории, и мы голодаем. Голые Деревья только начались, а нам уже нечего есть.
Ежевика осторожно опустился на грязную землю.
— Дела плохи, — пробормотал он. — Нам и без всякого пророчества нечего делать в этом лесу! Голод не позволит нам здесь остаться.
Но Двуногие пока не тронули территорию Речного племени, — уныло напомнил ему Ураган. — Коршун считает, что мы в безопасности.
Он прямо обозвал меня предателем за то, что я забочусь о чужих племенах и заявил, что я вообще не имел никакого права отправляться в путь вместе с вами, — желтые глаза его потемнели от горечи. — Он сказал… Сказал, что и Ласточка осталась бы жива, если бы не забивала себе голову неприятностями соседей.
— Ласточку погубило не путешествие! — яростно ощерился Грачик. — Она погибла, потому что мы застряли в этом проклятом горном клане!
Ураган сморщился и опустил глаза.
— Мы должны были помочь горным котам! — пробормотала Белочка, с удивлением глядя на Грачика. В начале путешествия он казался ей противным выскочкой, потом она привыкла к его тяжелому нраву, а к концу пути они стали настоящими друзьями. Но теперь перед ней снова был прежний вздорный и обидчивый оруженосец. Неужели тяготы долгого путешествия и важность принесенных известий ничего для него не значат?
— Грачик? — мягко окликнул оруженосца Ежевика. — Как тебя встретили в племени Ветра?
— Они без возражений приняли пророчество Полночи, — процедил котик. — Это наша последняя надежда на спасение, — глухо проговорил он, и глаза его потухли. — Когда я уходил, то думал, что хуже, чем тогда быть уже не может.
Оказывается, может. В пустоши больше не осталось еды. Изредка удается поймать птичку. Иногда мышку — одну на целое племя. Раньше котята племени Ветра никогда не голодали, а теперь они умирают.
— Значит, Звездный Луч готов покинуть лес?
Грачик поднял голову и с горечью посмотрел в глаза Ежевике.
— Еще бы, — медленно проговорил он. — Он хочет как можно скорее увести свое племя к месту-где-тонет-солнце. Больше всего на свете он боится того, — оруженосец запнулся и судорожно сглотнул, — что нам не хватит сил добраться туда.
— О нет! — в страхе воскликнула Белочка, мигом позабыв о недавней резкости Грачика. — Неужели все так плохо? Мне так жаль.
— Мы не нуждаемся в твоей жалости! — рявкнул оруженосец. — Я сделаю все на свете ради спасения своего племени, ясно тебе?!
Это было уже слишком. Белочка так разозлилась, что даже в животе у нее стало жарко.
— Как ты смеешь так разговаривать со мной?! — взвилась она. — Ты ведешь себя так, будто в одиночку спасал и спасаешь свое племя!
Не забывай, что мы тоже не сидели, сложа лапы. Насколько я помню, в пути нас было шестеро!
— Замолчи, Белочка! — сердито взмахнул хвостом Ежевика. — Не хватало нам только перессориться.
Белочка угрюмо прикусила язык. Грачик отвел глаза, но все-таки втянул когти. Рыжинка подняла глаза на Скалу. Предводителей не было видно, их скрывал высокий каменный гребень.
— Будет намного проще, когда мы узнаем, куда именно нам предстоит идти, — примирительно промурлыкала она. — Как вы думаете, они уже увидели знак?
— Может быть, мы опоздали? — предположил Ураган. — Мы так долго пробыли в горах, — он прямо посмотрел на Грачика. — Поверь, я всю жизнь буду винить себя в том, что вы задержались из-за меня.
— Это было наше общее решение, — напомнил Ежевика.
Грачик, не говоря ни слова, продолжал смотреть в землю. Сверху раздался громкий кошачий вопль, и сразу вслед за ним над поляной разнесся зычный крик Огнезвезда:
— Постойте! Нужно еще подождать!
— Зачем? Какой в этом толк? — раздался ворчливый голос Чернозвезда, и его костлявая фигура выросла на краю скалы, отчетливо чернея на фоне звездного неба. — Только время зря потеряли, притащившись сюда. Не будет нам никакого знака. Да и какой теперь прок в знаках? Чего он нам покажет? Что лес будет разрушен? Так мы это и так знаем, достаточно по сторонам поглядеть.
Белочка и ее друзья едва успели отскочить в сторону, чтобы не попасть под лапы Чернозвезда. Следом за ним спустилась Пятнистая Звезда.
— Но ведь еще совсем рано! Луна еще не поднялась на верхушку неба! — свесившись со скалы, попробовал урезонить их Огнезвезд.
Пятнистая Звезда запрокинула голову и посмотрела на него.
— Даже если Звездное племя пошлет знак, призывающий оставить лес, нас это не касается, — холодно произнесла она. Белочку неприятно поразил эгоизм пятнистой предводительницы, однако она прекрасно понимала, почему речное племя ничуть не тревожат беды всего остального леса. Лоснящаяся пушистая шерсть предводительницы лучше всяких слов говорила о том, что речные воины не испытывают недостатка в еде и что страх перед чудищами, которые в любую минуту могут ворваться в лагерь, круша все на своем пути, не тревожит спокойствие их снов.
— Ничего, скоро голод заставит ее запеть по-другому! — с ненавистью прошипел Грачик.
— Но разве вы не хотите узнать, чего хочет от нас Звездное племя? — воскликнул Огнезвезд.
— Ночь слишком холодная, чтобы торчать тут до утра, — ворчливо огрызнулся Чернозвезд. — Шерсть нынче не так густа, как раньше, и знаки тут ни причем… Всему виной Двуногие, с лисьими сердцами и барсучьими лапами, это они украли дичь у моего племени и обрекли нас на голод!
— Но ты не можешь так просто уйти! — в отчаянии закричал Огнезвезд, увидев, что предводитель Сумрачного племени начал сползать с камня.
— Никакого знака сегодня не будет, — буркнул через плечо Чернозвезд. — Да ты погляди вокруг! Священной поляны больше нет!
Звездное племя не оставит нас! — Огнезвезд спрыгнул со скалы и бросился к предводителям, с трудом перепрыгивая через поваленные сучья. Чернозвезд остановился и, ощетинившись, обернулся к нему.
— Разве я сказал, что Звездное племя нас оставило?! Просто мое племя больше доверяет своему предводителю, чем невнятным бредням неопытных воинов и словам барсучихи.
— Но Звездное племя хочет указать нам путь к спасению! — Звездный Луч перегнулся через гребень Скалы, чтобы слезть вниз, но не удержался и неловко поехал вниз. Грачик подскочил к камню и вытянул передние лапы, чтобы поддержать своего предводителя. Звездный Луч тяжело шлепнулся в грязь, но все-таки сумел удержаться на лапах и сердито отпихнул Грачика. — Звездные предки знают, куда нам идти, чтобы найти новые безопасные земли! — умоляюще проговорил он.
— Сумрачное племя превосходно может само найти себе новый дом, — с ледяной уверенностью отрезал Чернозвезд.
— Ты что-то задумал, Чернозвезд? — Пепелица, сидевшая возле Пачкуна, подняла голову и внимательно посмотрела на предводителя Сумрачного племени.
— Мы решили перебраться на территорию Двуногих, в те места, где когда-то правило Кровавое племя, — громко объявил Чернозвезд. — Один из моих старейшин раньше был бродягой и воевал в Кровавом племени. Он покажет нам, где лучше поселиться и охотиться. Теперь, когда Бич мертв, мы запросто станем самыми сильными котами в этих угодьях и заставим остальных считаться с нами.
— Ты не можешь так поступить! — возразил Огнезвезд. — Если вы уйдете, в лесу останется только три племени!
— Очень скоро тут вообще не останется никакого леса, — мрачно процедил Чернозвезд. — Только голая земля, да трупы мертвых котов.
Время четырех племен подошло к концу, Огнезвезд. В этой битве нам не поможет никакое объединение. Речь идет не о том, чтобы разбить врага, а о том, чтобы найти еду и накормить тех, кто пока уцелел. Прости, но отныне мы будем спасться в одиночку.
Он повернулся, чтобы уйти, но Огнезвезд преградил ему путь. Чернозвезд угрожающе раздвинул губы, обнажив острые зубы.
— Нельзя допустить, чтобы они подрались! — прошептала Белочка на ухо Ежевике.
— Я знаю, — кивнул он и один прыжком очутился возле Огнезвезда. — Огнезвезд, ты должен убедить Сумрачное племя пойти вместе с нами! Такова воля звездных предков. Если знака не было, значит, нужно всем вместе отправляться к месту-где-тонет-солнце, найти Полночь и спросить ее, не знает ли она, куда нам идти.
— Да ты в своем уме? — рявкнула Пятнистая Звезда. — Предлагаешь всем нам отправиться в какие-то неведомые дебри только потому, что Звездное племя однажды послало туда тебя!
— С каких это пор ты взял на себя смелость вершить судьбы лесных племен? — она скользнула взглядом по Белочке, Рыжинке и Урагану. — И вообще, с какой стати мы вообще должны доверять вам? Все вы полукровки, и в ваших жилах течет кровь Грозового племени.
— Ты сомневаешься в моей верности? — выпустила когти Рыжинка.
— Моя сестра погибла в путешествии ради того, чтобы мы дошли до дома и принесли вам это известие! — зашипел Ураган.
Белочка судорожно сглотнула. Что если Звездное племя посмотрит на них сейчас и решит, что такие вздорные и бранчливые коты не заслуживают спасения?!
— Прекратите! — прозвенел над поляной слабый голос, и Звездный Луч с усилием вышел вперед. — Если мы будем ссориться, то никогда не получим знака.
— Сколько можно повторять одно и то же? — устало вздохнул Чернозвезд. — Не нужны нам больше никакие знаки! Сумрачное племя решило покинуть лес, и мы без всяких знаков знаем, куда пойдем.
На этот раз Огнезвезд не стал с ним спорить. Он резко повернулся к Пятнистой Звезде и спросил:
— А ты что надумала? Речному племени нет нужды уходить из леса и тащиться неведомо куда по прихоти нескольких странных котов, — холодно ответила пятнистая предводительница. — В реке по-прежнему полно рыбы. Зачем нам куда-то уходить? Нам жаль соседей, но их беды нас не касаются.
Но если это так, то почему Звездное племя избрало Ласточку и послало ее в путь вместе с остальными? — негромко спросила Пепелица.
Только Ласточка могла бы ответить на твой вопрос, но она мертва, — процедила Пятнистая Звезда.
Коршун поднялся с земли и встал за спиной своей предводительницы.
— Раз вы не можете выжить в лесу, значит, уходите, — медленно протянул он и обвел глазами котов, задержавшись взглядом на Звездном Луче. — В самом деле, что же это за предводитель, если он позволяет своему племени дохнуть от голода?
Белочка даже слегка растерялась от такой неслыханной дерзости. На ее памяти ни один кот не позволял себе в таком тоне разговаривать с предводителями. В конце концов, молодой глашатай Речного племени был ненамного старше ее!
Ежевика сердито посмотрел на Коршуна.
— Ты просто хочешь, чтобы мы ушли, чтобы захватить наши земли!
А зачем вам земля, раз вы все равно собрались уходить? Или вы с собой ее унесете? Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от возмущения.
— Будь ты настоящим лесным котом, ты бы так не говорил!
— Ежевика! — негромко зарычала Белочка. Ее отец тоже не был чистокровным лесным котом, и она не желала выслушивать подобные упреки.
— Побольше почтительности, Ежевика, — одернул его Огнезвезд. — Коршун не отвечает за свое происхождение!
Ежевика открыл было рот, чтобы возразить, но потом передумал и опустил голову. Белочка заметила, как Коршун самодовольно пошевелил усами и с негодованием посмотрела на Ежевику. Как он смел, проглотить такое оскорбление? А она тоже хороша, встала на защиту этого черного выскочки!
— Хватит ссориться! — с раздражением рявкнул Звездный Луч.
— Четыре лесных племени должны остаться вместе! — продолжал убеждать Огнезвезд. — Мы издревле жили сообща под Серебряным поясом.
— У нас общие предки-воители. Как Звездное племя сможет по-прежнему наблюдать за нами, если мы разделимся? — вскричал он, но все было бесполезно.
Чернозвезд спрыгнул с поваленного дерева и решительно зашагал прочь, на ходу махнув хвостом Перышку, второму целителю своего племени.
Рыжинка с тоской посмотрела на своих друзей.
— Я должна идти, — прошептала она Белочке.
— А как же знак? — напомнила Белочка и вдруг поежилась от страха. Где же знак, который должен их всех спасти?
Сумрачная воительница с сомнением посмотрела на небо.
— Извини, но я не могу дольше тут оставаться, — проговорила она и бросилась догонять Чернозвезда и Перышко. После ухода сумрачных воинов священная поляна разом опустела и стала казаться пустынной.
— Удачи тебе, Огнезвезд, — протянула Пятнистая Звезда. Она посмотрела на сидевшую возле Пачкуна Мотылинку: — Он может идти?
— Разумеется, могу! — хрипло огрызнулся старик, с усилием поднимаясь на лапы. — Сюда-то я как-то дошел, верно?
— Тогда идем, — велела Пятнистая Звезда и, развернувшись, повела своих котов прочь.
Проходя, Ураган потерся боком о бок Белочки и прошептал:
— Я постараюсь как-нибудь улизнуть из лагеря, чтобы поговорить с тобой и с Ежевикой.
— Но что мы можем сделать без знака?! — в отчаянии пискнула Белочка.
Страх мелькнул в желтых глазах Урагана.
— Не знаю, — выдохнул он и обернулся на Скалу, вывороченную со своего вековечного ложа. — Может быть, Звездное племя больше не властно над нами.
Белочка в ужасе уставилась на него. Неужели это правда?!
Огнезвезд молча, смотрел вслед уходящим речным котам.
— Я так и не сумел убедить их, — вздохнул он.
Значит, нашим племенам придется отправиться в путь вдвоем, — просипел сел, тяжело переводя дыхание. — Вот что я скажу тебе, Огнезвезд, — проскрипел он. — До следующего полнолуния я должен найти новое жилище для своего племени. Мы голодаем, — тускло сказал он, и у Белочки сжалось сердце от будничности его слов. — Но мы слишком слабы, чтобы совершить этот путь в одиночку. Пойдем вместе, Огнезвезд. Помоги нам, как уже помог однажды, когда привел племя Ветра домой из изгнания, в которое отправил нас Хвостолом. Огнезвезд грустно пошевелил ушами и вздохнул:
— Я не могу отправиться в путь без остальных двух племен. Испокон века в лесу было четыре племени, и теперь, когда леса больше нет, покинуть его должны все четыре племени. Иначе кто сможет поручиться за то, что пятое племя после дует за нами?
— Пятое племя? — встрепенулась Белочка. Она вопросительно покосилась на Ежевику, но тот и сам был растерян.
— Звездное племя всегда пребудет с нами, — возразил Звездный Луч, и Белочка поняла, что пятым племенем они называют предков-воителей.
Гнев сверкнул в усталых глазах предводителя племени Ветра.
— Ты слишком горд, Огнезвезд, — с осуждением проскрипел он. — Разве я не вижу, что Грозовое племя тоже стоит на грани голодной смерти? Пока ты будешь дожидаться, когда остальные племена передумают, твои воины умрут с голоду.
Огнезвезд отвернулся.
— Прости меня, Звездный Луч, — тихо проговорил он. — Я хочу помочь тебе, но сердце подсказывает мне, что Грозовые коты смогут покинуть лес только вместе с тремя остальными племенами.
— Значит, так тому и быть, — взмахнул хвостом Звездный Луч, — Мы не можем отправиться в путь без вас, значит, будем ждать. Я не упрекаю тебя в наших страданиях, Огнезвезд, но сегодня ты очень разочаровал меня. Впервые ты отказался прийти на помощь соседям.
С этими словами Звездный Луч повернулся и поплелся прочь, а Корявый побрел рядом с ним, готовый в любой миг поддержать своего предводителя, если тот вдруг споткнется на слабых лапах. Предводитель племени Ветра был так слаб, что со стороны казалось, будто он не сможет дойти даже до края поляны, не то, что до родной вересковой пустоши.
Белочка повернулась к Ежевике и сердито прошипела:
— Почему не было знака?!
— Ты думаешь, Полночь ошиблась? — ответил ей задумчивым взглядом Ежевика. Его желтые глаза странно сверкнули при свете луны. — Но тогда зачем мы вообще к ней ходили? Что она сообщила нам такого, чего мы не могли бы увидеть своими глазами? — он махнул хвостом на изуродованную поляну и груды поваленных деревьев. — Даже котята знают, что Двуногие не остановятся, пока не уничтожат весь лес. Возможно, Чернозвезд прав, и каждое племя должно попытаться выжить в одиночку, не дожидаясь никаких знаков и пророчеств?
Белочка крепко впилась когтями в землю, стараясь заглушить нарастающую панику.
— Ты не можешь так думать, слышишь?! Мы обязаны верить в то, что Полночь сказала нам правду! Звездное племя послало нас к ней, а значит, предки-воители ждут, что мы спасем свои племена!
— А если мы не сможем? — еле слышно пробурчал Ежевика.
Белочка растерянно уставилась на него, и вдруг отчетливо увидела перед собой падающие со стоном деревья, ревущих от ярости чудищ и потоки крови, льющиеся с Нагретых Камней в реку. Кровь заливала долину, плескалась у корней уцелевших деревьев, она была везде, повсюду…
— Не сдавайся, Ежевика! — в ужасе прошептала она. — Иначе зря мы проделали этот путь, и Ласточка погибла напрасно. Нет, этого не может быть! Мы должны спасти свои племена!

Глава VIII

Листвичка услышала отчаянный вопль сестры и раскрыла рот, чтобы подхватить ее крик, но из горла ее вылетел только сдавленный хрип. Лес начал опрокидываться в ее глазах, и она отчаянно зажмурилась, борясь с желанием лечь и провалиться в темноту.
Целая толпа Двуногих неслась в заросли, громко вопя и размахивая лапами. Спасения не было. И тут из кустов у них за спиной вылетел Ежевика.
— Быстро! Бегом! — рявкнул он и, подскочив к Белочке, с силой пихнул ее в бок.
Белочка с трудом отвела остановившийся взгляд от поляны и невидящими глазами уставилась на Ежевику.
— Но как же Крутобок?
— Мы уже ничем не можем ему помочь, — прошипел полосатый воин. — Быстрее! Да шевелите же лапами, если не хотите отправиться вместе с Крутобоком!
— Куда бежать? — простонала Коди, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
— За мной, — коротко бросил Ежевика.
Листвичка не видела его с того самого утра, когда он вместе с Белочкой покинул лагерь и отправился в путь. Теперь перед ней был совсем незнакомый кот — очень опытный, уверенный в себе, привыкший отдавать приказы и не обращать внимания на смертельную опасность. Листвичке очень хотелось узнать, что произошло с ним за этот долгий месяц, но сейчас явно было не лучшее время для расспросов. Она вытащила лапы из грязи и помчалась следом за Коди и Белочкой. Белохвост с Яроликой бросились за ними. Вскоре сквозь ветви деревьев мелькнула знакомая шерсть Медуницы и Сероуса, и Листвичка чуть не расплакалась от облегчения. Невидимка тоже была здесь. Все пленные коты обрели свободу — и только Крутобока больше не было с ними. Она слышала, как за спиной у них с криками и шумом несутся Двуногие. Покосившись через плечо, Листвичка увидела, как они неуклюже ломятся через кусты, неловко огибают деревья и путаются лапами в густых зарослях ежевики. Она больше их не боялась. Тут им ее не достать. Здесь было ее царство, ее территория. Она могла убежать и укрыться в любом месте, ее поджарое тело было создано для того, чтобы легче ветра нестись по лесной траве и прятаться под кустами.
Коты спустились со Змеиной Горки. Двуногие давно отстали, и Листвичка замедлила шаг. Когда они очутились на усыпанной листьями прогалине под Большим Платаном, Коди устало опустилась на землю. Остальные коты тоже растянулись на траве. Белохвост лежал возле Яролики и жадно вылизывал ее уши, как будто никак не мог до конца вымыть их. Невидимка молча наблюдала за ними, ее серые бока тяжело вздымались от долгого бега.
Коди нервно обвела глазами поляну.
— Тут безопасно?
— Двуногим нас больше не поймать, — заверила ее Листвичка.
— А лисы тут водятся? Или барсуки? — испуганно округлила глаза домашняя кошечка. — Разве лес не кишит всякими опасными созданиями?
— Вроде котов? — невесело пошутила Листвичка, устало вытягиваясь на куче сухих листьев.
Сероус с усилием сел. Его темно-серая шерсть стояла дыбом, кровь сочилась между когтями на правой передней лапе.
— Вы точно видели, что они схватили Крутобока?
— Чудище увезло его прочь, — прижала уши Белочка. — Я сама видела!
— Но он сражался, как настоящий воин Тигриного племени! — воскликнул Терновник. — Они не могли схватить его!
— Он был один, — пояснила Белочка. — Один против кучи Двуногих.
Я обязана ему жизнью, — благоговейно склонила голову Невидимка. — Я думала, что никогда больше не увижу леса, — она пристально посмотрела на Белочку. — Вы спасли нас всех.
— При чем тут я? — фыркнула Белочка и тоже села. — Мы все рисковали своими жизнями. Крутобок знал, на что шел.
Листвичка прищурилась и внимательно посмотрела на сестру. Это был ответ закаленной воительницы, а не маленькой неопытной ученицы. Приглядевшись, она впервые заметила, какой сильной и стройной стала ее сестра. По сравнению с отощавшими грозовыми воинами Белочка казалась особенно мускулистой и упитанной. Листвичка склонила голову и принялась смущенно вылизывать свою всклокоченную грязную шерстку. Впервые в жизни ей было стыдно перед сестрой, впервые она не могла найти слов, чтобы заговорить с ней, хотя ей столько всего хотелось рассказать и выслушать в ответ!
— Что Двуногие сделают с ним? — в страхе пролепетала Медуница.
Листвичке очень хотелось успокоить подругу, но что она могла ей сказать? Если бы не храбрость и мужество Крутобока и его товарищей, все пленники сейчас ехали бы в страшном брюхе чудища на верную гибель.
— Да поможет ему Звездное племя! — прошептал Терновник.
— Звездное племя беспомощно против Двуногих, — холодно напомнила Белочка.
— Звездное племя было с нами сегодня, — строго напомнила ей Листвичка. — Это оно дало тебе силу одолеть Двуногих. И оно позаботится о Крутобоке.
Медуница приподнялась с земли и радостно потерлась щекой о щеку Листвички.
— Слава Звездному племени, что Двуногие не увезли тебя вместе с Крутобоком, — прошептала она. — Белочка увидела во сне, что ты заперта в этом ужасном месте. Она переполошила всех и отправилась на выручку.
— Но одной мне бы ни за что не справиться, — призналась Белочка и с благодарностью посмотрела на своих товарищей.
— И все-таки, ты спасла нас, — проговорила Коди и тоже подошла поближе к Листвичке.
Медуница вытянула шею и с вызовом поглядела на домашнюю кошку.
— Откуда ты взялась? — грозно спросила она. — Ты не лесная кошка, это ясно, но и на бродягу ты тоже не похожа.
— Это Коди, — вступилась за подругу Листвичка. — Она очень хорошая. Она не позволила мне пасть духом и заставила поверить в освобождение.
— Так ты домашняя, что ли? — презрительно фыркнула Медуница.
При этих словах Сероус мгновенно поднялся с земли и подозрительно уставился на полосатую кошку. Терновник тихо зарычал и прижал уши к затылку.
— Да, я домашняя, — негромко подтвердила Коди.
Ежевика неторопливо встал и направился к ней. Листвичка заметила, что ее полосатая подруга едва удержалась, чтобы не отпрыгнуть от этого широкоплечего здоровяка, с лап до хвоста перепачканного кровью и грязью.
— Хочешь, мы проводим тебя до территории Двуногих? — дружелюбно пробасил Ежевика.
— Нет, сейчас слишком опасно туда идти, — всполошилась Листвичка. — Двуногие наверняка прочесывают лес!
Яролика испуганно вскочила и обвела единственным глазом поляну.
— Все спокойно, — проворчал Белохвост. — Здесь им нас не поймать.
— И все-таки в лагере мы будем в большей безопасности, — решила Медуница. — Может быть, Коди стоит пойти с нами и переждать, пока все успокоится?
Домашняя кошка неуверенно посмотрела на лесных котов. В заточении она держалась с удивительным мужеством, но сейчас ей было явно не по себе среди такой большой компании диких лесных воителей, о свирепости которых ходили легенды.
— Наше племя с радостью приютит тебя, — приободрила ее Листвичка и украдкой покосилась на Ежевику и Сероуса, надеясь на их поддержку.
— Огнезвезд никогда не прогонит кошку, которая попала в беду, — подтвердил Ежевика.
— Твои Двуногие, наверное, скучают? — участливо спросила Медуница, и Листвичка удивленно посмотрела на подругу.
— Еще бы! — кивнула Коди и смущенно переступила с лапки на лапку. В ее потухших глазах вдруг вспыхнул прежний задорный огонек. — Но идти сейчас одной через лес было бы безрассудством, а вас я тоже не хочу подвергать лишней опасности.
— Как только все успокоится, мы сразу же проводим тебя до дома, — успокоила ее Листвичка.
— Значит, пора идти, — вздохнула Медуница и посмотрела на Ежевику. — Как же мы расскажем Огнезвезду о Крутобоке?
Листвичка поперхнулась. Крутобок был не просто глашатаем Грозового племени, это был один из самых храбрых и опытных воителей во всем лесу. Как же они все теперь будут без него?
В унылом молчании коты потрусили по лесу. Вскоре Листвичка заметила, что Терновник почему-то обогнул долину под холмом и повел их в сторону Нагретых Камней. В чем дело? Почему они идут не в лагерь? Она озадаченно посмотрела на Белочку, и та понимающе кивнула. Грозовому племени пришлось покинуть свой лагерь, — шепнула сестра. — Там теперь повсюду Двуногие.
— Что, все так плохо? — прошептала Листвичка.
— Боюсь, что да, — мрачно ответил Терновник.
— Но в Нагретых Камнях почти нет укрытия! — подал голос Белохвост.
— А как поживают наши котята? — всполошилась Яролика.
— Недоедают, — коротко отозвалась Белочка.
— Нужно скорее уходить, пока они совсем не ослабели, — еле слышно пробормотал Ежевика.
Листвичка удивленно приподняла ушки, заметив сердитый взгляд, который Терновник метнул на Ежевику. Что это за разговоры такие? Белочка с Ежевикой только что вернулись из странствий, так почему же они снова говорят о каком-то путешествии? Подумав, она заключила, что Терновник знает об этом гораздо больше, чем она, и что мысль об уходе почему-то ему явно не по душе.
— Мы уже пришли? — вывела ее из задумчивости Коди.
Листвичка прислушалась и отчетливо различила вдали тихий лепет реки. Они подошли к границе Речного племени, а значит, Нагретые Камни были уже совсем рядом.
— Да, почти, — кивнула она.
Терновник нырнул в ломкие заросли папоротников и повел их на вершину склона, который резко обрывался к границе Речного племени. Вскоре Листвичка увидела далеко внизу сверкающую речную рябь и даже растерялась от внезапно нахлынувшей радости. Как хорошо, что хоть что-то осталось по-прежнему в изуродованном Двуногими лесу!
Невидимка спустилась к реке. У самой кромки воды она остановилась и звонко крикнула оставшимся наверху воинам:
— Сегодня Грозовое племя спасло мне жизнь, и я никогда не забуду этого! Знайте, что я вместе с вами оплакиваю отважного Крутобока! — на миг голубые глаза Невидимки потускнели, но она быстро встряхнулась, бросилась в бурлящую воду и в несколько сильных гребков добралась до противоположного берега.
Грозовые коты устремились в сторону Нагретых Камней. Листвичка нетерпеливо ускорила шаг, сгорая от желания поскорее вернуться в свое племя и узнать, что же случилось со старым лагерем под холмом. Коди тоже побежала быстрее, стараясь держаться возле бока подруги. По ее дрожащим ушкам было видно, что домашняя кошка очень напугана предстоящей встречей.
— Ты уверена, что они не разозлятся, когда меня увидят? — шепотом спросила она.
Но Листвичка уже не слушала ее. Она во все глаза смотрела на Огнезвезда, который стоял на вершине широкой серой скалы. Солнце играло на его огненно-рыжей шерсти, безжалостно подчеркивая нездоровую худобу костлявого тела. Глаза его были полузакрыты, и весь он вдруг показался Листвичке непривычно усталым и обессиленным. Как же она сможет рассказать ему о том, что Крутобок пожертвовал собой, спасая ее?
Должно быть, холодный ветер принес на холм ее запах, потому что Огнезвезд вдруг резко повернулся и посмотрел вниз. В следующий миг он вскочил и поскакал вниз, высоко задрав хвост.
— Листвичка! — выдохнул он, останавливаясь перед дочерью. — Ты жива!
С радостным мурчанием он склонил голову и принялся вылизывать ее уши.
Мне так тебя не хватало, — прошептала Листвичка, зарываясь носом в знакомое тепло его шерсти.
Слава Звездному племени, вы обе целы и невредимы, — срывающимся голосом проговорил Огнезвезд.
Остальные воины, молча, ждали у подножия холма, а Коди, пригнувшись, робко шмыгнула за деревья.
Яролика с Белохвостом выскочили вперед и бросились в скалы, громко крича на бегу:
— Белолапка! Белолапка. Где ты? Мы вернулись!
Белоснежная ученица дремала в неглубокой каменной складке. Услышав знакомые голоса, он подняла голову и вскочила.
— Это вы! Вы спасены! — запищала она и со всех лап понеслась вниз навстречу родителям.
Подбежав, она запрыгала вокруг них, смеясь, крича и мурлыкая одновременно. Белохвост обвил дочь хвостом, а Яролика принялась ее вылизывать, да так яростно, что Белолапка не выдержала и с писком пригнула голову.
Белоснежка неуклюже выползла из расщелины в скале и огляделась.
— Никак Белохвост с Яроликой вернулись! — торопливо сообщила она оставшимся внизу Долгохвосту с Горностайкой. — Ой, и Листвичка тоже здесь! Они сбежали! — радостно проскрипела старуха и начала торопливо спускаться вниз.
Копуша и Паучок дружно высунули головы из своей пещерки, расположенной чуть выше по склону.
— Что ты сказала? Листвичка вернулась?! — крикнул Копуша и бросился вниз, а длинноногий черный Паучок поспешил за ним следом.
Из-под каменного карниза с дальней стороны скал выбежала Песчаная Буря и, не говоря ни слова, ринулась вниз. Подбежав, она оттолкнула Огнезвезда и прошептала.
— Листвичка? Как ты? Что они с тобой сделали?
— Ничего, — пискнула Листвичка, а Песчаная Буря принялась яростно слизывать с дочкиной шерсти ненавистный запах Двуногих. — Честное слово, со мной все в порядке!
— Как вас удалось сбежать? — первым пришел в себя Огнезвезд.
— Нас спасла Белочка, — пропыхтела Листвичка, стараясь не упасть под напором материнской нежности.
— Прошлой ночью мне приснился сон, — подала голос Белочка. — Пестролистая явилась ко мне и рассказала, где Двуногие прячут Листвичку.
— Почему же ты ничего не сказала мне? — удивленно повернулся к ней Огнезвезд.
— Когда я проснулась, ты уже ушел в патрулирование, — пояснила Белочка. — Поэтому мы с Медуницей отправились на поиски вдвоем…
— А когда мы нашли пленных, у нас уже не было времени возвращаться в лагерь за помощью, — вмешалась Медуница. — Двуногие уже начали увозить пойманных котов из леса.
Но в одиночку мы бы ни, за что их не освободили, — призналась Белочка. — К счастью, возле Змеиной Горки мы повстречали Крутобока и Ежевику. И Терновника с Сероусом, — поправил ее Ежевика. — Это Крутобок придумал, как освободить пленных… Он сразу оценил опасность, но решил, что стоит рискнуть.
— Узнаю Крутобока, — невольно улыбнулся Огнезвезд. — Я так и знал, что он готов на всякое безрассудство, — он поискал глазами своего старого друга. — Где же он?
Листвичке показалось, что скала ушла из-под ее лап. Песчаная Буря тут же почувствовала неладное перестала вылизывать ее.
— Почему он не вернулся вместе с вами? — удивленно спросил Огнезвезд.
Листвичка посмотрела на отца и поняла, что он увидел правду в глубине ее глаз. Ей показалось, будто тень упала на рыжую голову Огнезвезда.
— Двуногие… поймали его, — выдавила она, и слова ее, словно камни, упали в звенящую от холода тишину.
— Они заперли его в свое чудище и увезли, — громко добавила Белочка.
Огнезвезд тихо застонал.
— Крутобока больше нет… — еле слышно прошептал он и вдруг сел, обвив себя хвостом. У Листвички затряслись лапы. Никогда еще ее отец не был таким далеким, таким недоступным утешению. Великое Звездное племя, помоги ему!
— Н-нам надо было вернуться, собрать большой отряд и только потом атаковать, — выдавил Ежевика, виновато глядя на убитого горем предводителя. — Я должен был остановить Крутобока. Это моя вина.
Огнезвезд молча, посмотрел на полосатого воина. На какой-то миг глаза его вспыхнули странным огнем, и Листвчичка испугалась, что ее отец хочет выместить свою боль на молодом воине. Она увидела, как Белочка инстинктивно выпустила когти и похолодела от страха. Неужели Белочка готова защищать Ежевику даже от собственного отца и предводителя? Но полосатый воин, не дрогнув, выдержал суровый взгляд Огнезвезда.
— Ты привел обратно мою дочь, Белохвоста и Яролику, — глухо проговорил Огнезвезд, и Листвичке показалось, что он пытается убедить самого себя в невиновности Ежевики. — Крутобок сумеет вернуться домой.
— Они посадили его в чудище, — вздохнул Сероус.
Огнезвезд поднял на него погасший взгляд.
— Он вернется, — упрямо повторил он. — Я должен верить в это, иначе все пропало.
Песчаная Буря бросилась к Огнезвезду и прижалась щекой к его боку. Но Огнезвезд резко отстранился и мелено побрел к каменному карнизу. В один миг он словно состарился и стал казаться дряхлым старейшиной.
Песчаная Буря побежала за ним следом.
— Наши дочери вернулись домой, — прозвенел над скалами ее отчаянный голос. — Это настоящее чудо, ведь мы уже давно перестали надеяться увидеть их живыми!
Огнезвезд повернул голову и посмотрел на нее.
— Крутобок пожертвовал собой, — прошептал он.
Он был и навсегда останется нашим лучшим другом, — ответила Песчаная Буря. Она села рядом с Огнезвездом и обвила его своим хвостом.
— Листвичка! — прошипела из-за деревьев Коди. — Все в порядке?
Листвичка ничего не ответила. Она, не отрываясь, смотрела на отца, и нестерпимая жалость разрывала ее сердце. Потом она почувствовала, как сестра ласково потерлась боком о ее бок.
— Не тревожься за него, — прошептала Белочка. — Он выдержит, потому что верит в то, что Крутобок вернется.
— Они заперли его в чудище, — хрипло повторил Сероус, как будто никак не мог до конца поверить в случившееся.
Кисточка мрачно подняла голову.
— До восхода луны Огнезвезд должен избрать нового глашатая, напомнила она.
Бешенство сверкнуло в глазах Белочки, и она так резко подскочила к Кисточке, что Листвичка даже попятилась от неожиданности.
— Ты говоришь так, будто Крутобок уже мертв! — завопила рыжая ученица. — А он не мертв, слышишь?! Просто его сейчас нет с нами! Мы не имеем права терять надежду!